A altas horas de la noche, en una mansión abandonada en las afueras de la capital.
Cedric, vestido con una túnica negra, caminaba por la mansión, de espaldas a la puerta.
El sonido de las ruedas del carruaje resonó desde el exterior.
Pronto, la puerta de la mansión se abrió y un hombre que llevaba una máscara blanca entró para entregar un mensaje.
“Los sacrificios han llegado.”
«Entendido. Salgo pronto.»
El hombre hizo una reverencia y abandonó la mansión.
Cedric se miró en un espejo grande y agrietado que tenía frente a él y se colocó la máscara blanca que sostenía sobre el rostro.
Su reflejo lo miró fijamente, la superficie fracturada resaltaba los vívidos ojos rojos debajo de la máscara.
Ver sus propios ojos en el espejo trajo recuerdos de una conversación reciente entre Astaire y el Conde Gale.
Ese día, alguien se hizo pasar por Su Alteza. Tenía los ojos rojos, así que nadie lo cuestionó.
Desde que escuchó eso, Cedric no pudo olvidar algo que su padre le había dicho una vez.
Un inútil. Debería haber salvado a tu hermano en vez de a ti. Un niño inútil.
Cedric tenía un hermano gemelo que se decía que había muerto al nacer.
O eso había pensado hasta el día en que su padre le dijo esas palabras cuando tenía doce años.
Su padre, que había ascendido al trono después de la muerte del medio hermano de Cedric, el gran mago de ojos rojos, siempre había anhelado lo que él no podía tener: esos ojos carmesí.
Quería que su sucesor los tuviera.
Un mago fuerte digno de esos ojos.
Un heredero perfecto e impecable para borrar sus propios defectos.
Pero en lugar de eso, tuvo dos hijos: uno con sus propios ojos grises y otro con ojos violetas como los de la emperatriz.
Dos niños que dividieron el maná que debería haber pertenecido a uno solo.
Decidido a producir un heredero fuerte, el emperador optó por sacrificar al niño con menos maná, extrayendo su poder para dárselo al otro.
Así fue como Cedric se enteró de que él era el «sucesor elegido».
Y que el muchacho que había visto una vez en el laboratorio imperial cuando era niño —alguien que se parecía sorprendentemente a él— era en realidad su hermano.
Eso explicaba por qué su madre medio loca siempre lloraba cuando lo miraba.
Al enterarse de que sus poderes no eran enteramente suyos, sino prestados por su hermano, Cedric sufrió pesadillas durante años.
Pesadillas del regreso de su hermano, de su padre desechándolo y eligiendo a su hermano. Siendo él el descartado.
‘El Primer Príncipe falleció hace dos años, el día en que se completó la transferencia de maná.’
Cuando Cedric se enteró de la muerte de su hermano, su primer sentimiento no fue ira hacia su padre ni tristeza por su hermano.
Fue un alivio.
A partir de ese día las pesadillas cesaron.
‘Él ya está muerto.’
Su hermano ya había fallecido hacía tiempo y su padre enfermo se encontraba postrado en cama.
Nadie podría ocupar su lugar ahora.
Nadie podría destronarlo.
Entonces, ¿por qué los recuerdos resurgieron sólo por culpa de un impostor con ojos rojos?
‘Preocupaciones inútiles.’
Cedric aclaró sus pensamientos y miró su reflejo enmascarado una última vez antes de abandonar la mansión.
Afuera, entre los hombres con máscaras blancas, se encontraba un hombre con una máscara ornamentada: uno de los nobles involucrados en el plan.
Jadeante y nervioso, el noble se apresuró a acercarse a Cedric e hizo una reverencia.
Disculpe la tardanza, Su Alteza. Uno de los sacrificios causó un alboroto al intentar escapar… Fue mi error.
Ya están aquí. Eso es todo lo que importa. Prosigamos.
Cedric, el noble y sus guardias enmascarados se dirigieron al claro abierto detrás de la mansión.
Un enorme círculo mágico negro, dibujado para abrir una grieta dimensional, ya estaba establecido, con un fragmento transparente de la dimensión flotando en su centro.
Los ojos rojos de Cedric brillaron intensamente mientras observaba el círculo.
‘Con toda la culpa recayendo sobre Rashiel, ahora es el momento perfecto para abrir la grieta.’
Una vez que se abrió la grieta y se restableció el poder del Dios Demonio, Rashiel sería incriminado por el crimen y ejecutado, convirtiendo a Cedric en el héroe que salvó al imperio.
Los hombres enmascarados colocaron los sacrificios atados en los lugares designados.
Los magos vestidos de negro que estaban junto al círculo comenzaron a cantar, activando la magia negra.
La energía oscura surgió del círculo mágico, envolviendo los sacrificios.
Amordazados, se retorcían en silenciosa agonía, sus cuerpos temblaban por el dolor insoportable.
Cedric observó cómo el fragmento dimensional se oscurecía.
El noble de la máscara ornamentada, que estaba de pie junto a él, habló ansiosamente.
Su Alteza, cuando la grieta se abra, podrían surgir bestias de inmediato. Podría ser peligroso. Quizás debería mantener la distancia…
Cedric dejó escapar una risa burlona.
¿Preocupado por mí? ¿Descendiente de un gran mago?
El noble, al darse cuenta de su error, rápidamente inclinó la cabeza.
“M-Mis disculpas.”
—Retroceda, Conde. Podría ser peligroso.
Cedric dio un paso adelante, dejando atrás al noble y se concentró en refinar el flujo de maná dentro de su cuerpo, preparándose para lanzar magia.
Normalmente, nunca asistía personalmente a la apertura de las grietas dimensionales. Pero hoy, vino por una razón: cazar a las bestias él mismo.
‘La inquietud en mi corazón significa que todavía no soy lo suficientemente fuerte.’
Sólo sometiendo y dominando a las bestias con sus propias manos podía Cedric confirmar su fuerza y silenciar sus ansiedades.
Esa siempre había sido su manera de enfrentar el miedo desde la infancia.
‘Y cuando el poder del Dios Demonio sea restaurado, ese poder será mío…’
Justo cuando Cedric estaba perdido en sus pensamientos, esperando que se abriera la grieta…
Auge-!
“¡Argh!”
Una enorme esfera mágica golpeó de repente a los magos oscuros.
Eso fue sólo el comienzo.
Antes de que el grupo de Cedric pudiera tomar represalias, una lluvia de hechizos a gran escala cayó sobre ellos, apuntando a su posición.
El círculo de magia negra que restringía los sacrificios se rompió y la magia oscura se desintegró.
Mientras los sacrificios inconscientes yacían dispersos, otra ola de magia golpeó, sumiendo el claro en el caos.
Cedric rápidamente conjuró una barrera mágica para bloquear los hechizos entrantes, pero el impacto aún envió temblores a través de su cuerpo.
“¡Uf…! ¿¡Qué demonios…!?”
El ataque cesó.
A través de la espesa nube de polvo emergió una silueta tenue, que se volvió más clara a medida que el polvo se asentaba.
Los ojos de Cedric se abrieron en estado de shock.
Allí estaba un hombre de cabello plateado que llevaba la misma máscara blanca que Cedric.
“¡Agarradlo!”
A la orden de Cedric, los hombres enmascarados cargaron contra él.
Estos no eran soldados comunes y corrientes: eran caballeros de élite seleccionados personalmente por Cedric o guerreros experimentados traídos por los nobles.
Los magos a menudo dominaban el combate de largo alcance y de área de efecto, pero su tiempo de lanzamiento los hacía vulnerables en combates cuerpo a cuerpo y de un solo objetivo.
Si pudieran acortar la distancia, podrían asegurar la victoria.
Sin embargo, el hombre de cabello plateado no se inmutó. Tranquilo y sereno, lanzaba hechizos con una velocidad asombrosa, repeliendo a sus atacantes con facilidad.
Cedric, observando la pelea, aprovechó un momento en que la atención del hombre estaba en los caballeros y lanzó su propio hechizo de ataque, solo para que el hombre lo desviara sin esfuerzo.
Su velocidad era diferente a la de cualquier mago común y corriente, dejando no sólo a los caballeros, sino también al propio Cedric momentáneamente aturdidos.
‘¿Esa velocidad…?’
Incluso con una cantidad abrumadora de ellos, no pudieron atraparlo.
‘Ese hombre… ¿Podría ser…?’
Un solo nombre cruzó por la mente de Cedric mientras observaba la abrumadora actuación del hombre.
‘Rashiel Celeste.’
En el imperio (no, en todo el continente) los magos con tal destreza en el combate podían contarse con una mano.
Cedric apretó los dientes.
Hace tres años, después de que el grupo de Ruel derrotara al Dios Demonio, su padre reprendió a Cedric por no participar en la batalla, comparándolo constantemente con Rashiel.
Cedric se negó a ceder ahora. No ante el hombre que pisoteó su orgullo.
Protegiendo a los caballeros que estaban siendo derrotados por los ataques de Rashiel, Cedric gritó:
¡Retírate! Me encargaré yo mismo.
Aunque vacilantes, los caballeros obedecieron la orden de Cedric y se retiraron.
Rashiel caminó tranquilamente hasta que estuvo a un paso donde podía escuchar la voz de Cedric.
“Nadie ha visto nunca mi cara detrás de esta máscara, y aun así lograste endosármela”.
Su voz profunda y baja resonó en el tranquilo claro.
¿O tal vez simplemente elegiste un chivo expiatorio al azar y tuviste suerte?
En verdad, Cedric no sabía que el hombre que lo imitaba era Rashiel.
Primero, simplemente había elegido a Rashiel por resentimiento personal e inferioridad.
En segundo lugar, el aprendiz del antiguo Maestro de la Torre, que había asesinado a su propio mentor, desertado del imperio y se rumoreaba que estaba incursionando en la magia oscura, era un blanco fácil, alguien a quien pocos defenderían.
Naturalmente, se sospecharía de un Maestro de la Torre con una reputación notoria.
—Tal vez debería haber vivido una vida más virtuosa, Sir Celeste.
La burla de Cedric flaqueó cuando notó algo.
A través de la máscara blanca idéntica a la suya, vio unos ojos rojos intensos que lo miraban fijamente.
El corazón de Cedric dio un vuelco.
Tranquila. Esos ojos son falsos. Es solo una herramienta mágica.
Reprimiendo sus emociones, Cedric preguntó fríamente:
He oído que usar herramientas mágicas para cambiar el color de los ojos puede provocar ceguera. ¿Por qué ir tan lejos solo para suplantarme?
Rashiel rió suavemente, en clara burla.
Su voz se volvió fría mientras preguntaba:
“¿Estos ojos… te parecen falsos?”