¿Cómo lo sabes?
“Euten.”
En el momento en que Elsez escuchó el nombre «Euten», se dio cuenta de que la directora estaba mintiendo.
Euten era una pequeña nación insular accesible por barco desde el Reino de Ros, situado al sur del imperio. Era un centro de comercio marítimo con un gran auge de intercambios.
En los últimos seis meses, se ha librado una batalla por el trono en Euten, y el rey ha cambiado dos veces. Con la agitación política, los piratas han invadido el mar de Carinto.
Dada la urgencia de abordar la situación demonizada, Elsez no debería haber tenido motivos para estar al tanto de tales acontecimientos.
Pero esta vez, ella lo sabía muy bien.
Porque su padre, el vizconde Rohen, había muerto a causa de ello.
Hace un mes.
Mientras transportaba mercancías desde el continente sur más allá de Euten, el barco del vizconde Rohen decidió tomar un desvío a través del estrecho para evitar el mar de Carinto infestado de piratas.
Al final, mientras cruzaban el estrecho, se vieron atrapados en una tormenta y se encontraron con el desastre.
A estas alturas, ningún comerciante iría voluntariamente a Euten. Sería como marchar hacia la muerte.
Sin darse cuenta de estos asuntos externos, la directora simplemente soltó el nombre de un país lejano para fingir ignorancia sobre el paradero de los niños.
Un lugar lo suficientemente lejano como para que nadie pudiera verificar fácilmente la verdad: una excusa para encubrir lo que fuera que estuviera ocultando sobre los niños muertos.
Lo que ella no sabía es que su mentira elaborada a toda prisa volvería para atormentarla.
Tezette, que había estado escuchando en silencio, habló en un tono de leve sorpresa.
“Sabes mucho sobre asuntos políticos”.
“Gracias a tener un padre comerciante.”
“Entonces deberíamos investigar con quién ha estado en contacto esa mujer”.
“No, antes de eso, tenemos que encontrar al niño desaparecido”.
“¿El niño desaparecido?”
Tezette miró a Elsez con curiosidad.
“Pero esos niños ya están muertos”.
Supuso que se refería a los chicos cuyos cuerpos habían sido encontrados.
Pero Elsez negó con la cabeza.
Hay uno más. Un niño que aún no ha sido encontrado.
Su mirada se dirigió a las macetas cuidadosamente dispuestas junto a la ventana.
“Los niños dijeron que cada maceta es cuidada personalmente por su dueño”.
Elsez recordó el momento en que los examinó. Había algo inusual.
“Todas las demás macetas tenían tierra húmeda, pero una en la esquina no”.
No era difícil distinguir entre tierra húmeda y seca: la diferencia era clara en el color.
“Eso significa que su dueño no lo regó hoy”.
En circunstancias normales, no habría sospechado de algo tan trivial como una planta sin regar.
Pero dado que la directora ya estaba ocultando la verdad sobre los niños desaparecidos, esto fue suficiente para levantar una bandera roja.
El hecho de que aún no hayan quitado la maceta significa que el niño no lleva mucho tiempo desaparecido. Lo que significa…
“¿El niño podría estar aún vivo?”
—Sí. Por eso tenemos que encontrarlos primero.
Si aún estaban vivos, había que rescatarlos antes de que ocurriera algo peor.
¿Y si te equivocas? Si ese grupo tiene algo de sentido común, se mantendrá en un perfil bajo ahora mismo, ya que este incidente acaba de salir a la luz.
No estaba equivocado.
La directora seguramente estaba ocultando algo, pero Elsez aún podría estar haciendo una suposición sobre la niña desaparecida.
Y lógicamente hablando, con el templo y la familia imperial en alerta máxima, no correrían el riesgo de secuestrar a otro niño tan pronto.
Pero aún así… algo no parece estar bien.
Una vaga sensación de inquietud carcomía a Elsez mientras miraba alrededor de las calles ahora oscuras.
Cintas de colores que simbolizaban la fiesta ondeaban en el aire y las tiendas estaban repletas de preparativos.
Mientras contemplaba distraídamente la escena pacífica, de repente resurgió en su mente una conversación que había escuchado antes.
Porque el festival empieza hoy. Y es una ocasión excepcional: Su Alteza en persona oficiará la ceremonia…
En el momento en que recordó esa conversación, fue como si la última pieza faltante del rompecabezas encajó en su lugar.
—No. Hoy mismo actuarán sin duda.
Tezette miró a Elsez, que había hablado con seguridad.
¿Qué te hace pensar eso?
“Porque hoy empieza el festival.”
Tezette pensó por un momento y luego rápidamente comprendió lo que quería decir.
“No sería extraño que un niño desapareciera entre la multitud del festival”.
Elsez asintió.
Durante las fiestas, muchos niños desaparecieron.
La mayoría de ellos simplemente se perdieron entre la multitud y lograron reunirse sanos y salvos con sus familias.
Pero algunos regresaron como cadáveres o nunca fueron encontrados.
“Primero, deberíamos—”
Justo cuando Elsez estaba a punto de discutir su próximo plan, una pequeña voz interrumpió desde una ventana cercana.
«Hermana mayor.»
Era Mia, la niña que les había abierto la puerta del orfanato antes.
Maldita sea… Deberíamos haber esperado hasta estar de nuevo en el vagón para hablar.
Elsez se dio la vuelta esperando que el niño no hubiera escuchado demasiado.
Perdón por hablar tan alto. ¿Oíste todo lo que dijimos?
Mia meneó la cabeza.
Entonces dudó antes de preguntar:
“¿Eres… una buena persona?”
Elsez inclinó la cabeza ante la repentina pregunta del niño y luego sonrió mientras respondía.
—Bueno, trabajo con Su Santidad el Cardenal, así que debo ser buena persona, ¿no? ¿Por qué lo preguntas?
La niña miró hacia atrás nerviosamente antes de susurrar en voz baja.
“Entonces… ¿puedes encontrar a Sera?”
“¿Sera?”
Es mi hermana. Anoche, antes de dormir, me dijo… que si me encontraba con adultos bondadosos, les pidiera que la encontraran. Dijo que no salió a jugar, que se la llevaron gente mala…
Los ojos de Elsez se abrieron en estado de shock antes de retorcerse de dolor.
Su sospecha de que había desaparecido un niño era, trágicamente, correcta.
—La encontraré. Lo prometo.
La niña parpadeó con sus grandes ojos, mirando fijamente a Elsez y Tezette. Pero antes de que pudiera decir nada más, una voz la llamó desde adentro y se apresuró a irse.
Elsez se volvió hacia Tezette con expresión sombría. Su mirada, como siempre, permaneció serena.
La niña desaparecida… Ella lo sabía. Sabía que se la llevarían. Pero ¿por qué…?
¿Por qué no corrió?
“Si ella hubiera huido, se habrían llevado a otro niño en su lugar”.
La voz de Tezette era indiferente, pero Elsez lo supo al instante.
Se trata de ti, ¿no? Lo de la directora pegando a los niños… y lo que acabas de decir.
Fue una historia extraída de su propia experiencia.
Tezette miró a Elsez, quien estaba claramente molesto por él, y respondió en voz baja.
En aquel entonces era débil. Así que era inevitable.
«No lo fue.»
“……”
“Nadie debería ser sacrificado sólo porque sea débil”.
Tezette la miró fijamente y sus resueltas palabras resonaron en su mente.
Él había oído esto antes.
De otra mujer, una que tenía la misma expresión de dolor que Elsez, lamentando el sufrimiento de otra persona como si fuera el suyo propio.
Ella había dicho esas palabras cuando estaba débil, y otra vez cuando estaba fuerte.
Ella lo había cuidado, sin darse nunca por vencida, esperando que algún día él cambiara su forma de pensar.
En un mundo donde era natural que los fuertes pisotearan a los débiles, ella había sido la única que se puso del lado de los débiles.
Pero Ruel…
¿Por qué esta mujer, que nunca podría ser ella, de repente le recordó a ella?
Avisa a Su Santidad. Necesitamos más gente para encontrar al niño.
Es mejor que nos encarguemos de esto nosotros mismos. Si se involucra mucha gente, los culpables se darán cuenta y se esconderán.
“No, eso es exactamente lo que queremos”.
“…¿Quieres que corran?”
Con sus rutas de escape cortadas, no muchos se atreverían a llevar a cabo sus planes. Si se dan cuenta de que alguien los rastrea, no se apresurarán a matar al niño.
Fue una estrategia inspirada en cómo funcionan las sirenas de policía modernas.
Incluso si un criminal huía al oír las sirenas, la prioridad era garantizar la seguridad de los rehenes.
“Y si abandonan al niño y huyen, mejor aún”.
—¿Entonces estás dispuesto a dejar escapar a esos bastardos solo para salvar a un niño que puede que ya esté muerto?
“Si asumimos que está viva, su seguridad es la máxima prioridad”.
Siempre pueden encontrar otro sacrificio. Si huyen ahora, la próxima vez se llevarán a otro niño.
“No habrá una próxima vez.”
Tezette no podía entender su razonamiento.
Pero Elsez se mantuvo firme.
“No pondré en peligro a un niño que está vivo ahora para evitar algo que pueda suceder en el futuro”.
Por primera vez en mucho tiempo, Tezette recordó sus días en el orfanato.
En aquel entonces, la directora golpeaba a los niños cada vez que le apetecía.
Los niños mayores, habiendo crecido bajo su influencia, se volvieron violentos, y los más pequeños sufrieron por su culpa.
Tezette no había sido una excepción.
Cuando los niños más pequeños se quejaron de sufrir acoso, la directora les dijo:
Tus hermanos mayores son más fuertes que tú, así que deberías obedecerlos. A menos que quieras que te golpeen más.
Para el joven Tezette, ésa era la verdad del mundo.
Años después, cuando fue atrapado por los traficantes de personas que trabajaban con el orfanato, recordó esas palabras.
Soy débil. Por eso me pasa esto.
En ese momento, el miedo a la muerte era la única emoción que podía procesar.
Desesperado, había huido. Había sobrevivido, escapándose a los callejones. Y allí, había aprendido una vez más la ley de la fuerza.
Si eras débil, te aplastaban. Si eras débil, morías.
Entonces, un día, apareció Ruel, tratando de destruir las creencias sobre las que había construido su vida.
Y ahora, en su lugar, estaba Elsez.
¿Qué hubiera pasado si… alguien me hubiera salvado en aquel entonces?
Si no quieres participar, sigue tu propio camino. Yo iré con Su Santidad y…
Justo cuando Elsez se giró para irse, la gran mano de Tezette la atrapó del brazo.
«Voy contigo.»
Para salvar al niño que esperaba, desesperadamente, que alguien viniera.
Y para salvar a la Tezette del pasado, que una vez había esperado en vano.