Nobert Rader se dirigió esta noche a la sala de juego con paso emocionado.
Como recompensa por completar con excelencia la tarea encomendada por Su Excelencia Caleb Shayworths, recibió un pago cuantioso. El dinero le bastó para saldar diversas deudas y seguir jugando docenas de partidas de juego.
Su trabajo había sido arruinar la reputación de una criada durante el funeral del emperador Julio.
Cuando supo que la doncella era la pareja de la duquesa, al principio quiso negarse. Relacionarse con nobles no suele traer nada bueno.
Pero la otra parte le prometió una cantidad que no pudo rechazar. Incluso le dieron la mitad del sueldo en el acto como adelanto y le mostraron un cofre con el resto del dinero justo delante de él.
Al final, Nobert vendió su alma por oro. Cumplió la tarea con gran celo.
Su noble amo incluso le alquiló un hotel de lujo y envió gente para lavarlo y vestirlo.
Se puso la ropa que le enviaron, viajó hasta el lugar donde lo dejó el carruaje y recitó el guión dado de manera convincente.
En la historia, era un comerciante bastante adinerado de la zona de Kashimir, alguien que en realidad nunca había estado allí.
Más exactamente: era el primo del tutor del sobrino de un pariente de Caleb Shayworths, un ciudadano modelo mencionado en cartas entre Caleb y sus parientes.
Caleb, complacido con él, había querido mostrarle la capital, pero luego el Emperador murió.
Entonces, aunque el funeral atrajo multitudes, el plan era conocer la situación actual de la criada y exponer su verdadero yo en nombre de la justicia.
Se sintió un poco incómodo por arruinar a una mujer que ni siquiera conocía, pero su culpa se desvaneció tan pronto como dejó la primera casa noble.
Pensándolo bien, no veía ningún motivo para sentir lástima por la criada.
Había ascendido de doncella a duquesa. Su reputación podría verse un poco dañada, pero viviría cómodamente en un hermoso castillo mucho mejor que el que él acababa de dejar.
Mientras tanto, él se las arreglaba con una sopa aguada. Obviamente, quien merecía compasión era él mismo.
Si sus mentiras terminaron el compromiso con el duque, podría sentirse culpable entonces… pero…
“¡No hay necesidad de preocuparse por algo que aún no ha sucedido!”
Nobert tarareó mientras bajaba las escaleras hacia la sala de juego.
Al abrir la puerta, todos los presentes se giraron a mirarlo. Se pavoneó y aceptó los saludos que le ofrecían. El peso de una cartera tan gruesa era asombroso.
El dueño de la casa de juego salió en persona y, con una amabilidad inusual, le indicó una mesa: la que tenía las apuestas más altas de la sala. No se negó y se sentó.
Frente a él, Ebing presionó.
—Nobert, ¿qué demonios has estado haciendo?
«¿Me estás pidiendo que te enseñe a ganar dinero?»
Nobert había oído esa pregunta al menos diez veces ayer. Pero Ebing negó con la cabeza como si no fuera así.
“¡Hay gente por todas partes buscándote!”
«¿De qué estás hablando?»
Ante las palabras de Ebing, los demás que estaban cerca apartaron la mirada y fingieron no escuchar.
Incluso preguntan en casas de juego y tabernas si alguien ha gastado mucho o ha desaparecido de repente. Claro que también vinieron aquí.
Alguien añadió: «Buscan a un tal Norbert Rider, para ser sinceros. Eres tú, ¿verdad? ¿Qué pasa con ese nombre falso al que le falta una letra? ¿Crees que alguien aquí no te reconocería con solo cambiar una letra?»
“Les dijiste que era yo, ¿no?”
Ebing esbozó una sonrisa viscosa.
—Vamos, dame un respiro. Y no soy el único; seguro que todos aquí tienen una moneda de oro. ¡Así que no te hagas enemigos! Con tanto dinero repartido, quien lo esté haciendo debe ser un noble importante, así que ¿para qué malgastarlo así?
No hay rastro de lealtad en esos tipos.
Murmurando maldiciones, Nobert se puso de pie.
«Me voy.»
¿Ya te vas? ¡Otra ronda!
Movió sus piernas temblorosas y dejó atrás aquellos rostros desafortunados.
—Es el duque Kashimir. Sin duda. ¡Me busca para vengarse!
Nobert recordó la advertencia que el asistente de Caleb le había dado cuando salió del hotel después del trabajo.
Si esto llegara a oídos del duque, seguramente actuaría para encontrar quién lo filtró y ajustar cuentas.
Así que, hasta que los nobles terminaran el banquete y se marcharan de la capital, debía actuar con normalidad: no alterar su rutina. Si de repente merodeaba por las calles concurridas por dinero, podría encontrarse con nobles; si desaparecía, eso también sería sospechoso. Actuar como si nada hubiera cambiado.
Sobre todo, insistió el asistente, no hagas alarde de que has ganado dinero.
¡Ridículo! ¿Cómo podría alguien no demostrarlo cuando tiene dinero en la mano?
Por supuesto, ahora lamentaba profundamente no haber escuchado.
Salió del sótano y se quedó mirando ansiosamente la calle oscura.
Normalmente se quedaba en el salón de juego hasta el amanecer. Pero esta noche tenía que superar la oscuridad y volver a casa. Sentía que el duque podía venir a atraparlo en cualquier momento.
Entonces un hombre salió de una sombra en el callejón.
“Nobert Rader.”
«¡Qué asco!»
El hombre estaba envuelto en una túnica de pies a cabeza, con aspecto sospechoso. Como una parca, Nobert se quedó paralizado.
Era una voz que nunca había oído. ¡Tenía que correr ya! Pero el hombre de la túnica ya le había bloqueado el paso.
El hombre abrió el puño frente a Nobert, que estaba en pánico.
Tranquilo. Me envió mi amo.
Nobert se quedó paralizado. Una pequeña bolsa de tela descansaba en la palma del hombre.
Dijo que manejaste el negocio mucho mejor de lo que esperaba y que estaba satisfecho. Quería darte una recompensa mayor, así que vine.
El hombre no se acercó más; solo movió la palma de la mano hacia arriba y hacia abajo donde estaba parado.
Nobert revisó rápidamente si había alguna arma oculta y luego agarró la bolsa con la velocidad del rayo.
La bolsa pesaba bastante para su tamaño y oyó un tintineo metálico en su interior. Con manos temblorosas, la abrió y encontró monedas de oro del tamaño del puño de un niño.
Pagar tanto y aún así dar más oro sólo porque le complacía… ¿acaso las familias reales cultivan dinero en los árboles?
Una oleada de emoción lo invadió. Era como tener la mano perfecta en un juego.
Tuvo mucha suerte de que este trabajo le cayera encima.
Hizo una torpe reverencia ante su inesperada fortuna.
“¡Gra-gracias, su gracia!”
—En realidad, mi amo quiere encargarte una tarea más. Pero, a juzgar por la situación, podría ser difícil.
Nobert abrió mucho los ojos. ¿Cuánto pagaría esta vez este noble descuidado? No solo unos meses, ¡quizás lo suficiente para jugar durante años!
Él respondió con entusiasmo.
—No, no. Dámelo y lo haré bien.
¿Sabes que el duque Kashimir anda husmeando? Parece que aún no te han pillado, pero será mejor que mantengas un perfil bajo.
Era lo mismo que había dicho Ebing. Pero la advertencia solo impacientó aún más a Nobert.
“¡Dime qué es y lo decidiré!”
El hombre dudó un momento y luego dijo:
—De acuerdo. Pero este no es el lugar para hablar. Hay un carruaje esperando; hablaremos allí.
Agarrando la bolsa de tela, Nobert siguió al hombre hasta un viejo carruaje.
De cerca, el hombre llevaba gafas. Su aspecto y voz eran distintos a los del ayudante que había visto en el hotel.
Pero cuando el hombre reveló el trabajo, Nobert estuvo seguro de que era otro de los hombres de Caleb Shayworths.
Se dice que la doncella aún quiere asistir al banquete de palacio. Mi amo quiere avergonzarla delante de todos para que no vuelva a aparecer.
«Me expulsarán a las puertas del palacio», dijo Nobert.
Eso no será un problema. Le pediremos a la dama que más la compadeció que la traiga como sirvienta. Puede suplicar con lágrimas en los ojos, diciendo que quiere ver a su amado perdido por última vez.
El hombre dejó escapar un breve suspiro.
El verdadero problema es el Duque Kashimir. Si se fija en ti, las cosas no saldrán bien. Por suerte, no te conoce. Observa la situación y acércate cuando la criada esté sola. Arma un escándalo y luego vete rápido.
Nobert tragó saliva. Era claramente mucho más peligroso que difundir rumores.
Un carruaje con el escudo de mi señor, bajo el patrocinio del duque, te estará esperando. Tanto si tienes éxito como si te quedas a medio camino, te esconderemos en la villa de mi señor para que puedas evitar la ira del duque. Tú decides.
“¿Y si lo logro…?”
Recibirás una recompensa mucho mayor que la última vez. Puede que incluso consigas una casa con sirvientes y una pensión.
Su corazón latía con fuerza. Estaba a punto de decir que sí de inmediato.
Pero una duda lo atravesó.
¿De verdad un miembro de la familia imperial gasta tanto en algo tan insignificante? ¿De verdad vale la pena el despilfarro?
“Una cosa: ¿por qué hace esto?”
Los ojos tras las gafas se agudizaron. El hombre se apresuró a añadir:
—No es que lo dude, ¡es porque la recompensa es muy buena! La reputación de la criada no le importa tanto, ¿verdad?
El hombre resopló.
Lo que te dio es calderilla para él. No te conformes con tus propios criterios. Y esa doncella está bajo la tutela de mi amo. La baja cuna no debe sustituir a la nobleza.
Una frase que suena muy aristocrática.
Nobert aceptó aceptar el trabajo.