Su voz temblaba sin piedad. Su rostro también debía estar horriblemente contorsionado.
Julia todavía no quitaba los ojos del anillo mientras respondía.
Cuando murió mi esposo… si hubiera sido entonces, probablemente te habría conocido. Cuando murió mi padre, cuando di a luz a mi hijo, no, en ninguno de esos momentos…
Entonces su mirada se dirigió a Saúl. Sonrió, casi juguetonamente, y continuó.
—Oh, por fin lo dijiste. Ahora no me arrepiento.
Ella terminó la conversación unilateralmente. Saúl no pudo entenderlo.
—Entonces, ¿por qué no dijiste nada? Si me hubieras enviado una sola carta, o al menos me lo hubieras dicho entonces, si lo hubieras hecho, yo habría… incluso aprovechando la influencia de la familia, yo habría…
De joven no podía esperar ninguna salida, y después, ¿cómo podría, sin pudor? Incluso si hubiera sabido que aún tenías el anillo, mis acciones no habrían cambiado.
Su sonrisa se fue apagando poco a poco.
—Pero aun así, sí, si muero así, no podrás expiarme.
Murmuró como para sí misma. Habló como si la muerte fuera inevitable.
Saúl parecía saber cómo se había comportado cuando recibió la noticia del matrimonio de Johann Midrof.
El siguiente paso de Julia fue aceptar primero el destino y actuar después.
Saúl, sinceramente, pensé que simplemente ignorarías mi existencia. Nunca esperé que hicieras tanto esfuerzo para salvarme. Como compensación, te diré una cosa.
Ella se inclinó hacia Saúl.
Cuando regreses, haz lo que sea necesario para apartarte del Emperador. Borra todas las pruebas que te vinculen con esto, y si no puedes, inventa pruebas de que te obligaron a obedecer.
Ella susurró con sincera sinceridad.
Así como tú quieres que mi vida continúe, yo quiero que estés a salvo. Así que, si no puedes ayudarnos, no interfieras; cuida de tu propia vida.
Con esas palabras, Julia se levantó y se dirigió hacia la puerta.
La negociación había terminado. Una vez más, ella la terminó en sus propios términos.
Perdería a Julia como antes, incapaz de hacer nada. La idea lo llenó de una rabia y un desafío insoportables.
Saúl aceleró el paso y la alcanzó.
“Realmente no has cambiado nada respecto al pasado”.
Agarró el hombro de Julia y escupió las palabras.
“¡Desapareciste como si fuera el final, actuando como si no te importaran los que quedaron atrás!”
Saúl apretó los dientes. Era una repetición de hacía cuarenta años: su incapacidad para ayudar y Julia Midrof, sabiéndolo, terminando la relación.
Pero… ¿no había cambiado nada desde entonces?
Su poder era sólido en un reino distinto al de grandes nobles como el duque Kashimir. Todos los sirvientes del palacio, la vida privada de la familia real, incluso los ojos y oídos del Emperador, estaban en sus manos.
No había ningún lugar en el palacio que no conociera. Si ocurría algo o una conversación allí, podía enterarse de todo.
Los que ostentan el poder creen que tienen poder sobre sus subordinados, pero la subordinación no es puramente unilateral.
Si el Emperador gobierna el imperio, el mayordomo controla silenciosamente el palacio.
Había vendido su alma para alcanzar ese poder. Se había empeñado en ser el consentido del Emperador, soportando incluso el desprecio de sus padres. ¿Por qué si no?
Todo sucedió por la cicatriz que esta mujer le dejó. Decidido a no volver a ser impotente, soportó la humillación y la sumisión.
Por supuesto, había límites. Su rebelión fue como la picadura de una avispa. Tanto si fracasaba como si triunfaba, el resultado era solo una pérdida para él.
Un perro que traiciona a su antiguo amo conlleva la posibilidad de traicionarlo, por lo que un nuevo emperador naturalmente quiere un nuevo administrador.
Por lo tanto, Saúl solo buscaba la seguridad de Julia dentro de los límites que le permitían. No tenía intención de arriesgarse más.
Aun así, consideró que tanta misericordia hacia la mujer que lo abandonó era excesiva.
‘Estaba seguro de ello…’
Saúl se mordió el labio.
Si ella no hubiera cogido el anillo, si el anillo hubiera encajado perfectamente en su mano, si ella no hubiera mostrado esa sonrisa pura, si él no hubiera sabido que ella lo había esperado toda su vida…
Entonces Saúl podría haberlo dejado ir y haber regresado al lado del Emperador.
Pero saberlo le hizo incapaz de rendirse.
«Llévame con Aiden Kashimir».
“El duque está—ahora mismo—”
—No vas a negar todo lo que confesaste, ¿verdad?
Julia se encogió de hombros.
«No voy a informarle al líder del culto sobre la seguridad del duque, así que sigue el camino sin preocupaciones».
Él mismo abrió la puerta.
****
Saúl fue entregado a Wolfram y conducido a una habitación en lo profundo de la mansión.
Caminó hacia la tenue luz que entraba. Una sola vela iluminaba el espacio alrededor del escritorio, y el duque Kashimir estaba sentado allí esperándolo.
“Has hecho un viaje difícil.”
Al breve saludo del duque, Saúl también respondió.
Veo que has estado en buena compañía.
Siguiendo el gesto del duque, se sentó en la silla frente al escritorio y lo observó.
A juzgar por los movimientos naturales del duque, no había rastro alguno de lesión. El informe de Gray Payne —de que le habían clavado una espada en el pecho— era una completa mentira. La hoja ni siquiera lo había rozado.
Aunque la situación era urgente, Saúl chasqueó la lengua y comentó:
“Conquistar a ese testarudo caballero es impresionante.”
Lo impresionante es la lealtad de Sir Payne. Tan impresionante como la suya al Conde.
Aunque sonaba a elogio por su decisión, Saúl no sentía ninguna lealtad hacia el Emperador. Lo único que lo conmovía era la seguridad de Julia Midrof.
Aun así, Saúl no se molestó en desmentir las palabras del duque. No había razón para negarse cuando lo pintaban con buenos ojos.
Sí. La tiranía del líder del culto empeora cada día. En este momento, solo tú puedes enderezar el Imperio.
Saúl calmó la respiración.
Este era el momento crítico. Una palabra más y cruzaría un río sin retorno.
Subir al mismo barco que el duque era extremadamente peligroso. Se vería involucrado en el proceso de derrocamiento del Emperador.
Había innumerables pretextos: colaborar con el líder del culto, abusar del poder imperial. Los nobles, resentidos por su ascenso, aprovecharían la oportunidad de inmediato.
Incluso si las cosas terminaran bien, nunca volvería a gozar de la misma autoridad que antes.
Pero no pudo contenerse. Había decidido salvar a Julia.
El duque debía triunfar y, para ello, Saúl estaba dispuesto a arriesgarlo todo.
“¿Qué debo hacer?”
«¿Dónde está el cuerpo del líder del culto?»
Seguía en el pasadizo secreto. Incluso después de empezar a sospechar un poco de Saúl, el líder de la secta no lo había movido.
Ese lugar era el más secreto y seguro del Imperio, y el líder del culto sabía de la obsesión de Saúl con el poder.
Por eso el líder del culto decidió reforzar los guardias de su cámara en lugar de arriesgarse a mover el cuerpo.
Como resultado, ahora nadie más que el propio Emperador podía permanecer solo en esa cámara. Incluso la limpieza debía ser realizada directamente por Saúl, bajo la supervisión del Emperador.
Sé dónde está. Pero ni siquiera yo, y mucho menos Su Gracia, podemos entrar en ese lugar.
El duque preguntó de repente:
“Está en el pasaje secreto que conecta con la cámara del Emperador, ¿no?”
“¿Cómo hiciste…?”
“No hay mejor lugar para esconderse de las miradas indiscretas”.
Pero el mero hecho de conocer la ubicación no solucionó nada.
Lo repito: nada puede colarse, ni siquiera un ratón. A menos que Su Gracia tome el control de todos los soldados del palacio. ¿No pretenderá organizar una rebelión?
El duque respondió con otra pregunta.
—Tienes la llave, ¿verdad? He oído que solo la poseen el Emperador y el mayordomo.
“Es cierto, pero…”
“Entonces es suficiente.”
Saúl no podía adivinar qué estaba pensando el duque. ¿Había oído siquiera lo que Saúl acababa de decir?
Aun conociendo la ubicación, incluso con Saúl en la mano, nada cambiaría. Simplemente acercarse a ese lugar era imposible.
Aún así, el duque siguió adelante, como si todos los problemas ya hubieran sido resueltos.
“Cuando vayamos al palacio mañana, espero que cumplas con tu deber”.
Su deber era ayudar a los de sangre noble a vivir cómodamente y en el lujo.
Pero ¿cómo podría beneficiar al duque asistir a la realeza? ¿Y, sobre todo, a nosotros?
Escribiré una carta. Llévala y entrégasela al Emperador.
“¿Qué tipo de carta?”
“Una carta que dice que Lillie Dienta acepta con gusto la citación del Emperador y se dirigirá a él”.
Veo que estás apostando fuerte.
Por lo que Saúl había oído, el duque y Lillie Dienta eran muy cercanos. Los habían visto juntos por toda la capital.
Se rumoreaba que los ataques de pánico de Aiden Kashimir eran tan severos que estaba recibiendo terapia de exposición, pero aquellos que conocían al duque seguramente lo habrían considerado sospechoso.
¿Y él enviaba una mujer así al Emperador?
Ante las palabras de Saúl, el duque soltó una breve risa y continuó.
Prepara un lugar adecuado en un rincón del palacio para recibir a un invitado distinguido y mantén allí al Emperador. Mañana al mediodía, entraré en palacio con la Emperatriz. En ese momento, solo tienes que escabullirte y seguir sus órdenes. Bastante sencillo, ¿verdad?
Saúl dejó escapar un breve suspiro. Parecía que este hombre había estado esperando este día.