En medio del espantoso ritual, donde el líder del culto derramó su propia sangre, Julius creyó ingenuamente que finalmente sería libre.
Lo que Julius Sheiwartz había pasado por alto era el hecho de que un ser humano completo era, en sí mismo, un recipiente que contenía cabello, uñas y saliva.
Sangrando por ambas muñecas, el líder del culto cantaba encantamientos extranjeros incomprensibles.
La sencilla melodía, compuesta sólo de unas pocas notas, se fue acelerando gradualmente hasta que las sílabas se volvieron indistinguibles.
En algún momento, Julio perdió el equilibrio y se desplomó.
La sensación de su alma separándose de su cuerpo estaba más allá de las palabras, e incluso ahora, Julius no podía describir adecuadamente cómo exactamente dejó su cuerpo.
Justo cuando su alma estaba a punto de regresar a la fuente infinita, de repente se sintió encadenada a la tierra, y se encontró mirando su propio cuerpo tendido en el suelo.
El encantamiento continuó un rato más. Luego, tras un suave golpe, el mundo quedó en silencio, como si todo sonido se hubiera desvanecido.
De repente, el caparazón sin alma se estremeció. Julius, con los ojos bien abiertos, observó con horror cómo su cuerpo comenzaba a moverse por sí solo.
El cuerpo apretaba y aflojaba las manos, giraba la cabeza de un lado a otro, moviendo cada parte de su cuerpo. Luego, con una sonrisa de satisfacción, movió los labios.
“■■■■■!”
Mientras las palabras salomónicas fluían, Julio volvió la mirada hacia el cuerpo del líder del culto, que yacía boca abajo en el suelo. Y solo entonces se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.
¡Maldito hereje! ¡Devuélveme mi cuerpo! ¡Devuélvemelo…!
Julius gritó, extendiendo la mano hacia su propio cuerpo. Pero su mano lo atravesó, sin hacer nada. Por mucho que lo intentara, el resultado era el mismo.
[Mentiste. ¿Creías que te saldrías con la tuya?]
Julio gritó con todas sus fuerzas. La prisión subterránea resonó y pedazos de piedra cayeron del techo.
El líder del culto, ahora en el cuerpo del emperador, miró hacia el techo con una expresión perpleja.
“■■?”
Al final, alzó el tono como si preguntara y miró a su alrededor. Mientras tanto, Julius continuó su lucha desesperada e inútil.
El líder del culto entrecerró los ojos y preguntó lentamente:
¿Estás ahí? En este lugar… ¿aún así? ¿Hola?
¡Devuélveme! ¡Ese no era el trato!
“¿Un noble?”
El líder del culto seguía mirando a su alrededor, aunque Julius estaba justo frente a él.
“■■■■■.”
Murmurando irritablemente, se acercó al viejo cuerpo desplomado y comprobó si aún respiraba.
El cuerpo original del líder del culto apenas se aferraba a la vida. La sangre aún manaba de sus muñecas destrozadas. Respiraba, pero era evidente que moriría pronto por la pérdida de sangre.
El líder del culto no parecía demasiado preocupado por la muerte de su cuerpo original.
Con una expresión extraña, miró el cuerpo por un momento, luego se dirigió a la entrada y se tumbó de lado. Luego, como si se dispusiera a dormir una siesta, cerró los ojos con un rostro sereno.
Hasta que entraron los guardias reales, desconfiados de la larga ausencia del emperador.
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Lily se dirigió con cuidado a la cocina para refrescarse las manos. Instintivamente, sintió que la serie de pequeños accidentes no se debía a su descuido.
—¿Y entonces qué? ¡A este paso, también tendré que tener cuidado con las hojas que caen!
De regreso, caminó por el centro del pasillo, vigilando atentamente su entorno. Por si acaso se abría una puerta inesperadamente.
También prestó mucha atención a cada paso para evitar tropezar vergonzosamente en un pasillo vacío.
Tal vez gracias a su intensa concentración, logró regresar a la habitación sin que ocurriera nada.
«¿Estás bien?»
Wolfram, que había estado hablando con Julia, volvió su mirada hacia Lily y preguntó.
Sí, por poco. Casi me caigo rodando por las escaleras, pero como no me caí, supongo que tengo suerte.
“Creo que algo que se aferró al Emperador —un espíritu maligno, una desgracia o una maldición— ahora te ha transmitido a ti”.
Normalmente, ella se habría burlado de semejante tontería herética.
Pero Lily recordó al instante algo que coincidía con lo que Wolfram describió: el anillo del Emperador.
Lo que le sucedía al Emperador hasta ayer te está sucediendo ahora. Aunque en tu caso, parece un poco más frecuente. Más vale que tengas cuidado. Incluso vio sangre.
Continuó, alejando la taza de té y la tetera de Lily.
Me pareció extraño que el Emperador pareciera estar perfectamente bien hoy. Los vasallos dijeron que la desgracia finalmente lo había abandonado… resulta que te la transmitieron a ti.
—Pero no lo entiendo. ¿Por qué yo, precisamente?
Lily buscó a tientas el bolsillo que contenía el anillo.
“Para él, cualquiera que perteneciera a la casa del Duque sería alguien a quien resentir”.
Quiero decir, odio decirlo, pero solo soy una humilde sirvienta.
[No hables así.]
Aiden la interrumpió a su lado. Pero como solo ella podía oírlo, pudo ignorarlo como si no lo hubiera dicho.
Lily continuó como si nada hubiera pasado.
“Si el Emperador realmente quería traer desgracia a alguien de la finca del Duque, había mejores opciones”.
Ella miró fijamente a Wolfram.
Por ejemplo, ¿no sería usted, señor ayudante, más adecuado que yo? No es que la casa del Duque sufriera una gran pérdida si una criada resultaba herida. Si el Emperador —no, el líder del culto— quisiera siquiera un poco de venganza, entonces alguien como yo…
[Lirio.]
Aiden la detuvo de nuevo. Parecía realmente molesto, así que Lily lo notó y guardó silencio.
Wolfram esperó un momento a que terminara y luego dijo secamente:
“Entonces realmente no le agradaste.”
Si Wolfram tenía razón, se sentía increíblemente injusto. Lily hizo pucheros para sus adentros.
¿Cuántas veces me había visto? ¡Esa noche fue la primera vez que nos vimos! ¡Y hasta me atreví a la oscuridad para guiarlo con amabilidad! ¿Y no me dio las gracias? ¿Me odiaba?
Lily recordó la noche profunda cuando recibió el anillo.
Ella ni siquiera sabía lo que había caído en su mano, pero aun así agradeció al Emperador, y él le dijo:
Al Duque le enviaré esto. La gratitud…
¡Fue una burla!
Rebuscó un poco más en su memoria. Pensándolo bien, el Emperador le había preguntado de repente si le gustaba el Duque. Y ella había respondido que el Duque era «un amo amable…».
Ahora entendía por qué el líder del culto se habría sentido tan ofendido. Una criada agradecida con el enemigo de su vida —el enemigo jurado del culto— debía de haberle dado muchísimas ganas de meterse con ella.
—¡Uf! ¡Qué mala suerte! Debería haber maldecido a Su Excelencia sin parar, pues ya sabía que era un falso Emperador.
Pero ¿qué había que criticar de Aiden Kashimir?
¿Su aspecto, como si hubiera sido bendecido personalmente por el Señor mismo? ¿Su naturaleza apacible, como una brisa primaveral? ¿Su cariño y lealtad, siempre siguiéndola como un cachorro, sin dejarle ni un momento para relajarse?
Incluso cuando intentaba pensar en algo, era difícil.
Wolfram volvió a poner el tema en el punto justo.
¿Dijiste que te dio un anillo? ¿Y que el alma de Su Majestad está ligada a él?
—Sí. Es un anillo grabado con el escudo real, y Su Excelencia dijo que era un amuleto protector para el emperador Julio.
Ella sacó el anillo de su bolsillo.
“Tal vez el Señor esté protegiendo su alma a través de esto… ¡eh!”
El extraño sonido que escapó de su boca definitivamente no fue intencional.
«¿Qué ocurre?»
“E-el color…”
Rápidamente dejó el anillo sobre la mesa como si lo tirara. Su estado había empeorado notablemente.
¿El color? Me parece un anillo normal.
Bueno, a mí me parece un poco diferente. Tiene un brillo como de ola de calor, y el color nunca fue tan bueno. Pero ahora es mucho peor.
Lo que una vez brillaba débilmente en un rojo oscuro, ahora estaba completamente negro y podrido.
‘¡Parece simplemente malvado!’
Había pensado que se estaba oscureciendo, pero supuso que era su imaginación. Sin embargo, en el poco tiempo que llevaba enfriándose la mano, esta se había deteriorado rápidamente.
Incluso ahora, el aura del anillo se volvía más turbia a cada segundo, adquiriendo un tono sucio, parecido a las aguas residuales.
[Eso no es bueno.]
Aiden comentó brevemente.
“¿Puede usted verlo también, Excelencia?”
[Sí. Es tan siniestro que ni siquiera quiero acercarme.]
Sinceramente, Aiden tenía razón. El aura parecía capaz de arrastrar a su dueño a un abismo de desesperación.
Ahora podía distinguir claramente de dónde provenían todos sus pequeños accidentes. Francamente, agradecía que solo hubieran sido resbalones y golpes.
‘¿Dónde está el Emperador ahora?’
Considerando cómo el brillo del anillo parecía reflejar el estado del espíritu del Emperador, estaba seriamente preocupada.
¿Por qué se había deteriorado tanto? Ya no estaba en sus cabales. ¿Podría empeorar aún más?
Sintió que su lista de problemas se acababa de duplicar.