La comodidad de una criada dependía en última instancia del favor de la criada principal, y no era una exageración.
Incluso sin causar daño directo, la criada principal podía manipular sutilmente la atmósfera entre las criadas o acosar sin cesar a alguien con duras reprimendas y críticas quisquillosas.
‘La doncella jefa Angela no es del tipo que hace eso, pero… aún así, no está de más ganar algunos puntos después de lo que hice.’
Junto con Lily, un par de empleadas de cocina ayudaron a recoger los restos de comida y apilaron los platos para llevarlos a la cocina.
En la cocina, débilmente iluminada por velas baratas, Lily estaba a punto de empezar a lavar los platos cuando Angela la llamó.
“Llévalas a los guardias del muro”.
Ángela señaló seis cestas de refrigerios de medianoche. A través de las tapas de tela para protegerlas del polvo, se veían sobresalir los cuellos de las botellas.
Lily esperó un momento, esperando que llamara a otra criada. Con seis cestas, seguramente significaba entregarlas en todos los puntos de control principales alrededor de la muralla. Pedirle a una sola persona que hiciera todo eso era irrazonable.
Tan solo rodear el perímetro le llevaría mucho tiempo. No podía cargar las seis canastas a la vez, así que tendría que hacer varios viajes.
¿Y sola? ¿En plena noche? Por mucho que hubiera molestado a Angela últimamente, seguro que no sería tan cruel…
¿Qué haces ahí parado? ¡Vete!
Ah. Entonces se suponía que debía ir sola.
Lily quería llorar. Esto era demasiado. Lo único que había hecho era volver un día tarde, ¿no?
Por supuesto, estuvo mal de su parte, y fue su propia culpa por ofrecerse ruidosamente para ayudar a limpiar, llamando la atención de Angela… pero aún así.
Ante un castigo más severo del que esperaba, Lily se sintió miserable.
Pero Angela no sólo estaba enojada por la ausencia no autorizada de Lily.
Cuando Lily Dienta desapareció, Wolfram criticó a Angela por no manejar adecuadamente a las criadas.
Y ahora, incluso después de su regreso, Lily se había avergonzado delante de invitados nobles y se había ido a charlar con su abuela sin permiso. La ira de Angela se había redoblado.
Si Lily hubiera sabido todo esto, no habría dudado en cargar las cestas con las manos, con los pies e incluso con la boca si fuera necesario.
Sin saber toda la historia, Lily simplemente se sintió agraviada mientras recogía las cestas con ambas manos.
El patio, que una vez estaba bellamente iluminado con lámparas cubiertas de vidrio para los invitados al banquete, ahora estaba inquietantemente oscuro.
Los braseros altos y dispersos, iluminados escasamente para las patrullas y los guardias, eran las únicas fuentes de luz.
Podría haber llevado una linterna en una mano, pero eso habría significado hacer seis viajes de ida y vuelta. Mejor apretar los dientes y acabar con esto cuanto antes.
No tengo miedo. El Señor está conmigo…
Lily murmuró algo habitualmente y luego se quedó congelada.
“Puede que el Señor esté conmigo, pero mi alma aún podría ser arrebatada…”
Temblando de miedo, llevó a cabo su misión.
Finalmente, después de lanzar las últimas canastas de manera segura, Lily estaba agotada, desgastada por la tensión y el entrenamiento inesperado.
En el último punto de control, suplicó y consiguió que le prestaran una linterna. Aferrándose a ella como a un salvavidas, comenzó a caminar de vuelta a las dependencias del servicio, cuando de repente vislumbró la silueta del edificio principal a lo lejos.
‘¿Debería registrarme por un momento?’
Ella permaneció allí, dudando.
Aparte de sus vacaciones, nunca había pasado tanto tiempo sin ver a Aiden. Odiaba estar solo. ¿Lo estaría llevando bien?
El entorno estaba oscuro, y tenía permitido caminar por el castillo. Aunque las patrullas hubieran comenzado, no importaba: todas las ventanas del edificio principal estaban rotas.
Ella permaneció inmóvil por un largo tiempo y luego meneó la cabeza.
Olvídalo. Si la jefa de criadas me atrapa, esta vez tendré un problema serio.
Lily desistió y volvió a caminar. Como todos los nobles se habían marchado, decidió tomar el camino central.
Árboles bajos bordeaban ambos lados del sendero central, y había una fuente en el centro. Desde la fuente, solo necesitaba dirigirse al oeste para llegar a las habitaciones de servicio.
Ignoró deliberadamente las sombras oscuras bajo los árboles. Murmurando para sí misma sin parar, intentó protegerse del inquietante silencio de la noche.
Lo mires como lo mires, la jefa de limpieza fue demasiado dura. Incluso enviar a una sola persona más lo habría mejorado. Podría haber cargado con todo el peso yo sola, en serio. Solo quiero volver. Tengo miedo, sueño, cansancio, esto es un desastre total… ¡Uf!
Lily dejó escapar un pequeño y agudo grito, no solo en su mente, sino en voz alta.
¡Había un hombre sentado en la barandilla de la fuente!
Estaba ligeramente girado, mirando hacia el agua. Gracias a la luz de la luna, Lily lo reconoció.
—E-ese es el Emperador, ¿verdad? ¿Debería arrodillarme? ¿Ahora mismo? ¿O debería esperar a acercarme un poco más? ¿Me vio? Si no, quizá pueda fingir que no lo vi y cambiar de dirección. Aunque eso implique caminar más, ¿no sería mejor?
Lily pensó furiosamente sin hacer ningún sonido.
—No, en serio, ¿por qué está ahí sentado solo? ¿Sin siquiera un caballero? El fantasma está… sí, ahí está. Genial, todo lo que no debería estar aquí está, y todo lo que debería estar ha desaparecido. ¿Qué hago? En serio, ¿qué hago?
Rápidamente buscó una ruta de escape.
Como aún no la había visto, podía esconderse discretamente tras los arbustos del jardín. Luego, podía dar la vuelta y regresar a los dormitorios o, si no podía mover las piernas, esperar a que el Emperador se fuera.
Incluso si las sombras bajo los árboles parecían la boca abierta de un demonio, no había otra manera que evitar al Emperador.
Lily giró ligeramente la cabeza para comprobar la dirección que debía tomar. Y justo cuando estaba a punto de mirar por última vez al Emperador…
Lily se quedó congelada.
El Emperador la miraba fijamente. Peor aún, la señalaba con el dedo. Era una llamada que no podía rechazar.
‘¡Oh, querido Señor Lumion, por favor protégeme…!’
Temblando, caminó hacia la fuente. Al igual que antes ese día, se arrodilló ante el Emperador y bajó la cabeza.
“Saludo al Sol del Imperio.”
Ella oró para que su voz temblorosa fuera interpretada como una señal de asombro al encontrarse con la más alta majestad, no porque hubiera visto al fantasma.
‘Es realmente el alma del Emperador…’
Antes de bajar la cabeza, vio al fantasma entrecerrando los ojos: tenía exactamente la misma cara que el Emperador.
El fantasma miró al Emperador con furia y resentimiento. A diferencia del alma del Duque, que brillaba con un tenue azul, el fantasma del Emperador tenía un resplandor oscuro, rojo sangre.
[Mi cuerpo…]
El fantasma murmuró, casi rechinando los dientes, pero al Emperador no pareció importarle en absoluto. O tenía nervios de acero, o simplemente no podía verlo ni oírlo.
Lily esperaba desesperadamente que el Emperador la dejara en paz y se marchara. O, al menos, que la dejara arrodillarse allí hasta que terminara y luego siguiera adelante.
Lo último que quería era que le ordenaran ponerse de pie y acabar enfrentándose al fantasma directamente. No se atrevía a mantener la cara seria.
Dejar escapar que podía ver al fantasma sería, sin lugar a dudas, el peor desastre posible.
Al menos, según lo que dijo el jefe de establos, el Emperador había olvidado cómo hablar, por lo que no se esperaría que ella desempeñara el papel de compañera de conversación nocturna…
«Elevar.»
El Emperador ordenó con voz lenta y áspera.
¿No dijeron que no podía hablar? ¿No dijeron que se le olvidó? ¡La información de ese jefe de cuadras no sirve de nada!
Lily, furiosa por dentro, se puso de pie, manteniendo la cabeza gacha.
“¿Eres una criada?”
“Sí, Su Majestad.”
La mirada del Emperador la recorrió de arriba abajo. Se levantó de la fuente y ordenó:
“Dirige el camino.”
Cada palabra que salía de su boca era insoportablemente lenta. ¿Y quién en el Imperio usaba la frase «abrir camino» en una conversación cotidiana?
La cosa dentro del cuerpo del Emperador claramente no había practicado suficiente el lenguaje imperial. Con razón guardaron silencio en el palacio.
Lily se movía con cuidado. A esa hora, el único lugar al que iría el Emperador era el Ala Este, donde estaban preparados sus aposentos.
Al menos caminar adelante significaba que no tenía que mirar al fantasma.
Mientras caminaban, el Emperador seguía hablándole con una pronunciación torpe.
“Debes lamentar… por el Duque…”
Hizo una pausa por un largo tiempo y luego terminó abruptamente.
“…pérdida del conocimiento.”
Tal vez pensando que no había necesidad de cuidar sus palabras frente a una sirvienta de bajo rango, no parecía interesado en detener la conversación.
Por supuesto, ¿quién adivinaría que una doncella de bajo rango enviada a hacer recados por la noche en realidad estaba aliada con el círculo íntimo del Duque?
Lily respondió muy brevemente.
“Sí, Su Majestad.”
¿Te gusta…? ¿Tu amo?
Por un momento, Lily casi se giró para mirarlo.
¿De qué habla este falso Emperador? ¿Y por qué me siguen haciendo preguntas como esta últimamente…?
Era una pregunta ridícula, suficiente para dejarla sin aliento, pero como el Emperador había preguntado, tenía que responder.
—Piensa, Lily Dienta. Piensa con cuidado.
Si respondía demasiado favorablemente al Duque, podría molestar a esta criatura.
Pero mentir y hablar mal del Duque también le parecía mal.
Ella respondió cortésmente:
“Es un maestro al que le estoy agradecido”.
«¿Agradecido?»
“Sí… por darme el pan de cada día y un lugar donde dormir.”
Seguro, ¿verdad? No importa cómo lo hayas escuchado, era una respuesta neutral, como la de un manual.
“Agradecido… al Duque.”
El gruñido bajo le provocó un escalofrío. Se dio cuenta de que su respuesta había sido incorrecta.
—Qué mezquino. ¿Incluso un simple «gracias» es demasiado para él?
Si este falso Emperador realmente era el líder del culto, tenía todo el sentido que odiara escuchar cualquier elogio para Aiden.
Aun así, Lily no quería hablar mal de Aiden. Aunque él no pudiera oírlo.
Ella se mordió el labio.
¿Y qué? No es un delito estar agradecido con tu jefe. No me lo va a reprochar, ¿verdad? ¿Verdad?
Temblando de miedo, Lily se apresuró hacia el Ala Este.