Daryl salió inmediatamente corriendo de su oficina al recibir el informe de Sam Henson.
Aunque aún era temprano, fue un gran alivio tenerlo en la mansión. De no ser así, quién sabía cuánto más se habría retrasado. La situación era así de crítica.
Desplieguen todas las fuerzas disponibles. Armen a todos.
“Sí, Duque.”
El capitán de los guardias de seguridad inclinó la cabeza ante la orden de Daryl.
Dado que el emperador mostró interés en Leonor, siempre habían considerado la posibilidad de tal incidente. Por lo tanto, pudieron reaccionar con relativa rapidez.
Por supuesto, el evento de hoy estuvo cerca del peor escenario que había imaginado. Nunca imaginó que el emperador secuestraría a Leonor de forma tan descarada.
Durante casi dos años, el príncipe heredero Aarón pareció controlar al emperador a su antojo. Pero la inquietud que sintió cuando Aarón mostró una extraña señal en la boda de Layla finalmente se hizo realidad.
El emperador tenía varias villas fuera del palacio para reuniones secretas. El lugar donde el emperador secuestró a Leonor y se la llevó era la villa más cercana a la carretera. Incluso si salían apresuradamente de la mansión, tardarían al menos 40 minutos en carruaje.
Entonces Daryl montó el caballo más rápido en el establo de la mansión.
Galopó a toda velocidad, tirando fuertemente de las riendas.
No podía llegar ni un poquito tarde. Si algo que no debía pasar sucediera, Daryl no podría perdonárselo ni muerto.
****
Eleanor retrocedió lentamente, poniendo distancia entre ella y el emperador.
La mirada pegajosa del emperador, que la escrutaba de arriba abajo, le resultaba insoportablemente repugnante. Sintió una repulsión fisiológica más fuerte que el miedo.
Pero el emperador se reía alegremente, como si la mueca de Leonor fuera parte de la diversión.
“…¿Qué está pasando, Su Majestad?”
¿Por qué tienes tanta prisa? Esta habitación es demasiado pequeña para jugar a la mancha.
Eleanor miró alrededor de la estructura de la habitación.
Sólo había una puerta y dos ventanas.
Escapar por la puerta era prácticamente imposible. Probablemente estaría cerrada primero, y sin duda habría alguien vigilándola.
Las ventanas parecían lo suficientemente grandes como para que el cuerpo de Eleanor se colara de un vistazo. El problema era la cantidad de pisos que tenía este lugar.
Si fuera el segundo piso de una pequeña mansión, saltar no dolería mucho. Pero sin el recuerdo de haber sido traída allí, no podía estar segura.
Leonor observó el movimiento del emperador y rápidamente corrió hacia la ventana.
Intentó abrir la ventana inmediatamente, pero ésta sólo vibraba y no parecía abrirse.
Ella escuchó la risa del emperador desde atrás.
Tranquilo. ¿Por qué intentas hacerte daño? Es una ventana fija, no puedes abrirla.
“…”
Eleanor se giró con cara severa.
“Por favor, detenga esto, Su Majestad.”
¿Qué quieres que pare? Ni siquiera he empezado.
¿No es usted el padre de todo el pueblo de este país, Su Majestad? Por favor, absténgase de hacer nada que vaya en contra de la ley. Se lo ruego.
Ante las palabras de Leonor, los ojos del emperador se entrecerraron.
«¿Estás tratando de enseñarme el deber del emperador?»
“Soy simplemente un ciudadano impotente que pide vuestra misericordia.”
«Merced.»
El emperador se rió como si le divirtiera.
¿No sabes que lo que intento otorgarte es misericordia? Desde hoy, serás mi mujer. Yacerás junto al emperador. ¿Qué mayor honor podría haber para una mujer nacida?
Ahora el emperador ni siquiera intentó ocultar sus deseos e intenciones. Leonor palideció.
—Eso es imposible. Por favor, reconsidérelo.
¿Qué es imposible? ¿Me has estado escuchando?
El emperador habló irritablemente.
Estoy en deuda con Su Majestad la Emperatriz. Por favor, permítame corresponderle.
¿Qué tiene que ver la Emperatriz con esto? Basta. Basta de palabras.
El emperador se acercó a Leonor con el ceño fruncido.
“¡Su Majestad, no!”
Leonor huyó para evitar que el emperador intentara agarrarla de la muñeca. Pero era solo cuestión de tiempo antes de que la acorralaran.
Se acabó la persecución. Ahora es el momento del castigo.
Dijo el emperador, riendo con la mirada turbia. Ella sintió un escalofrío que le recorrió la espalda.
Leonor forcejeó con su muñeca atrapada por el emperador.
¡Oye, quédate quieto! ¡Maldita sea, quédate quieto!
Mientras Leonor seguía resistiéndose, el emperador maldijo y le dio una bofetada en la mejilla. La cabeza le daba vueltas y su visión se volvió blanca por un instante.
“¡Para, por favor para…!”
Como Leonor no dejaba de resistirse, el emperador volvió a abofetearla. Una y otra vez. Hasta que Leonor se desplomó, las palizas continuaron.
Te lo dije desde el principio: si hubieras obedecido, ¿eh? Esto no habría pasado.
El emperador murmuró, jadeando. El rostro de Leonor estaba rojo e hinchado en ambas mejillas, y sus labios también sangraban.
«Eh, no es divertido.»
El emperador refunfuñó y extendió la mano hacia la ropa de Leonor. El sonido de la tela rasgándose bajo su áspera caricia resonó.
Entonces se oyó un grito desde fuera.
¿Quién demonios eres? ¡Esto es…! ¡Tos !
El emperador miró hacia atrás con los ojos muy abiertos mientras la puerta cerrada se sacudía unas cuantas veces y luego se abría con un fuerte ruido.
****
Cuando Daryl entró en el dormitorio del emperador, no pudo evitar endurecer su expresión.
Debajo del emperador, que lo miraba con los ojos muy abiertos, Leonor yacía en el suelo.
Eleanor estaba inconsciente, con el vestido desgarrado y despeinado. Al ver las heridas en su rostro hinchado y enrojecido, Daryl sintió que la sangre le fluía en sentido inverso.
Daryl corrió hacia el emperador y lo agarró por el cuello.
¡ Tos ! ¿Qué es esto? ¿Te has vuelto loco? ¿Has olvidado quién soy?
Ignorando las palabras del emperador, Daryl lo empujó contra la pared. El emperador gritó de dolor al recibir un fuerte golpe en la cabeza.
¿De verdad quieres morir? ¿Cómo te atreves a tocar al emperador…?
Daryl sacó una pistola de su abrigo. El emperador palideció al oír el sonido de la bala al cargarse.
“¿Qué, qué estás haciendo…?”
Daryl presionó silenciosamente el cañón contra la sien del emperador.
¡Estás loco! ¡Te atreves! ¡Te atreves!
Creí haberle advertido claramente al príncipe heredero, pero parece que elegí a la persona equivocada con quien hablar.
La voz de Daryl era escalofriantemente siniestra.
¿No te lo dijo tu hijo? Lo que te haría si tocas a Eleanor.
Re, rebelión. ¡Rebelión! Tú, tú. ¡Da, atrevido, desagradecido…!
El emperador temblaba y apretaba los dientes, pero su voz era tan débil como la de un paciente moribundo.
¿Cómo planeas lidiar con las consecuencias de esto? ¡Yo, yo soy el emperador! ¡El emperador de este país!
Eso era hasta ahora. Ya no.
¿Qué, qué? ¡Qué tontería…!
Daryl apretó el gatillo. Con un disparo ensordecedor, un agujero apareció en la cabeza del emperador. Murió al instante y se desplomó.
La pistola cayó junto al cuerpo del emperador caído.
“…Eleanor.”
Daryl levantó con cuidado a Eleanor. Al ver su estado deplorable, sintió una ira insoportable. Se mordió el labio con fuerza. Un dolor agudo y la sangre manaron al mismo tiempo.
Eleanor abrió los ojos débilmente.
“…Daryl… ¿cómo llegaste aquí…?”
No digas nada y descansa. Ya estás a salvo.
“…”
Eleanor miró a Daryl con ojos nublados y luego cerró los ojos en silencio.
Sosteniendo a Eleanor, Daryl se levantó y salió de la habitación.
«…Duque.»
El capitán de la guardia de seguridad se quedó sin palabras, con expresión de asombro. Los demás soldados a su alrededor estaban igual.
Reúnan a los guardias sometidos, átenlos y cierren la mansión. Nadie podrá pasar hasta que yo lo ordene.
“…”
Ante las palabras de Daryl, el capitán de los guardias de seguridad dudó con el rostro pálido y luego dijo: “…Sí, entendido”.
****
Cuando Daryl se bajó de su caballo sosteniendo a Eleanor, Herbert corrió hacia él con una expresión de sorpresa.
“Maestro, ¿qué es esto…?”
Llama a Hardy urgentemente. Prepara toallas limpias y agua para limpiar las heridas.
—Sí, sí. Entendido.
Daryl llevó personalmente a Eleanor a la Habitación Lila y la acostó en su cama.
Al poco rato, una criada trajo agua y toallas. Daryl mismo mojó la toalla y limpió el rostro de Eleanor. Cada vez que tocaba sus heridas, el rostro de Eleanor se contraía levemente. Daryl contuvo un gemido con una sensación desgarradora.
Poco después, Hardy, el médico de familia, vino y examinó a Eleanor.
Afortunadamente, no parece ser grave. Con el tratamiento adecuado, debería estar bien.
“…Es un alivio.”
Daryl murmuró suavemente y luego se levantó de su asiento.
—Su Gracia. ¿Qué demonios…?
Cuida de Eleanor hasta que despierte. Actúa de inmediato si es necesario.
Daryl interrumpió las palabras de Hardy y dio instrucciones.
Luego, después de salir de la Habitación Lila, vio a Herbert caminando nervioso y dijo.
Prepara el carruaje. Voy a palacio.