Leonor decidió mudarse a Wembury, un pueblo costero en el extremo sur del imperio. Era un lugar tranquilo y poco conocido. Cerca del pequeño pueblo, con menos de doscientos habitantes, había una mansión que un noble había usado como villa. Leonor la compró. Aunque era similar en tamaño a la mansión de Loud, parecía más espaciosa al reducirse a la mitad el número de residentes.
Le tomó una semana entera explorar los terrenos candidatos para una casa. Era el primer viaje de Eleanor desde que nació. Caminar por lugares que nunca había visitado y saludar a desconocidos fue una experiencia fresca y agradable.
Sobre todo, nadie en ese lugar conocía a Eleanor. Aunque se presentara como «Eleanor Townsend», nadie cambió de expresión. Ese simple hecho la hacía sentir increíblemente alegre, y pensó que mudarse había sido la decisión correcta.
Desde el segundo piso de la mansión, podía ver la costa bajo una suave colina. Era una vista tan hermosa que instintivamente quiso tomar un pincel.
Eleanor nunca se había sentido infeliz. Sin embargo, ahora sentía que se había convertido en la dueña de su propia vida.
“Ahora comenzaré una nueva vida aquí”.
Eleanor murmuró para sí misma, como si quisiera oírlo. Dejemos todos los malos recuerdos en la capital. Llévense solo recuerdos cálidos y preciados.
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Walter Smith, dueño de la tienda de comestibles de Wembury, luchaba contra el aburrimiento con la barbilla bien alta. Al ser un pueblo tan pequeño, los clientes escaseaban. Sobre todo a primera hora de la mañana, como ahora, el único visitante era un gato que maullaba desde la ventana pidiendo comida.
De hecho, nadie se quejaría aunque abriera la tienda por la tarde después de comer. O tal vez podría abrirla cada dos días. La razón por la que no lo hizo fue que no tenía nada más que hacer aunque no fuera a la tienda.
Walter finalmente se levantó con un matamoscas. Atrapar moscas que zumbaban se había convertido en su principal tarea durante las horas de trabajo.
Hoy le costaba mucho perseguir a uno especialmente rápido cuando oyó que la puerta se abría por detrás. Walter se giró por reflejo y abrió los ojos de par en par sin darse cuenta.
Su sorpresa se debía a dos razones: una, porque era un rostro que nunca había visto, y la otra, porque ese rostro era increíblemente noble y hermoso.
«Hola.»
La mujer saludó a Walter con una leve mueca y una sonrisa. Walter sintió que sus mejillas se calentaban involuntariamente.
“Ah, bienvenido.”
Walter regresó rápidamente a su asiento. Luego observó a la mujer que observaba lentamente la tienda.
Era realmente hermosa a primera vista. Con su cabello rubio claro y ondulante y su piel tan blanca que parecía como si nunca hubiera recibido el sol, era deslumbrante. Incluso la chica más hermosa del pueblo, la que recibía todos los cortejos de los jóvenes, parecería una simple campesina frente a ella.
¿Podría ser una noble viajera? Wembury no era un lugar frecuentado por viajeros, pero había visitantes ocasionales. Sin embargo, era extraño que estuviera sola sin ninguna doncella que la acompañara, considerando que podría ser una noble.
La mujer, que había estado mirando la tienda, se giró de repente hacia Walter. Sus miradas se cruzaron, y Walter sintió que se le encogía el corazón.
¿Por casualidad tienes algún libro?
«Bo, ¿libros?»
Walter preguntó, poniéndose de pie sin darse cuenta.
Sí. Parece que no hay bibliotecas ni librerías en este pueblo. Me dijeron que probara aquí…
Walter se quedó momentáneamente desconcertado. Libros. Era la primera vez que un cliente buscaba libros. De hecho, más de la mitad de la población del pueblo no sabía leer.
“Lo siento, pero no tenemos libros…”
«Eso es una lástima.»
La mujer frunció el ceño levemente, decepcionada. Al ver esa expresión, Walter sintió el impulso de ayudarla, o mejor dicho, quiso ayudarla.
Quizás el jefe de la aldea tenga algunos libros en su casa. Si buscas un libro específico con urgencia, quizás quieras visitarlo…
Ante esto, los ojos de la mujer se abrieron de sorpresa.
¿No? Ah, no pasa nada. No busco ningún libro en particular.
«E-es así. Me disculpo.»
Walter se sintió tonto por sugerir algo así. De repente mencionó la casa del jefe de la aldea. ¡Qué absurdo debió sonar! Para los aldeanos, todos eran como familia, pero esta mujer era una forastera.
¿Por qué te disculpas? No hace falta que lo hagas.
—Ah, sí. Es cierto.
Walter tartamudeó, intentando desesperadamente pensar.
Quizás encuentres las bibliotecas o librerías que mencionaste si vas hasta Plymouth. Me da vergüenza decirlo, pero nuestro pueblo es tan pequeño… hay muchas cosas que nos faltan.
Ya veo. Gracias. Su nombre es…
¿Sí? Oh, Wa, Walter.
“Walter, señor.”
La mujer volvió a sonreír suavemente.
Gracias por decírmelo. Que tengas un buen día.
—Ah, sí, sí. Usted también, señora.
Después de que la mujer salió de la tienda, Walter se quedó allí sin comprender por un rato.
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“Hoy al mediodía vi a una mujer increíblemente hermosa”.
Esa noche, tan pronto como Walter regresó a casa, se lo contó a su esposa Gemma.
¿Qué? ¿Dónde?
Vino a la tienda como clienta. Nunca la había visto, pero debe ser una noble viajera. Nunca había visto una mujer tan hermosa en mi vida.
Aunque su marido hablaba así, Gemma no parecía disgustada. Era bastante tranquila y cordial por naturaleza, pero parecía que, por el momento, sentía más curiosidad por la mujer.
“¿Será ella quizás la noble que acaba de mudarse aquí?”
¿Qué? ¿Dónde?
La mansión en la colina norte del pueblo. Lleva vacía unos cinco años, pero oí que alguien se mudó hace poco. Últimamente, los sirvientes de esa casa han estado viniendo de compras.
Ahora que lo pensaba, Walter recordó. Los sirvientes varones habían ido a la tienda de Walter varias veces.
“¿Entonces ella es la señora de esa casa?”
—Según Olivia, no hay nuevos huéspedes en la posada, así que probablemente sí, ¿verdad?
Pero para una noble, es extraño que estuviera sola sin doncellas. No suelen andar solas.
Quizás estaba aburrida. Que sea una mujer de alto rango no significa que no quiera estar sola a veces.
Walter tarareó y se quedó pensando.
“Tal vez debería traer algunos libros…”
¿Qué? ¿De qué estás hablando de repente?
Esa mujer buscaba libros. Ahora que lo pienso, no hay ningún sitio en nuestro pueblo donde leer libros. ¿No habría gente que los leyera si tuviéramos algunos?
¿Qué disparates dices de repente? ¿Quién leería algo así? ¿Cuántos en nuestro pueblo saben leer?
Gemma frunció el ceño y dijo.
—No me digas que tienes pensamientos inapropiados sobre esa mujer. Olvídalo. Podrías meterte en problemas por codiciar a una noble.
“¡Eso es una tontería!”
¿Tonterías? Has estado completamente desorientado desde que dijiste que nunca habías visto a una mujer tan guapa.
“¡Dije que no!”
A pesar de la expresión seria de Walter, Gemma no dejó de mirarlo con picardía. Como resultado, Walter tuvo que soportar el sarcasmo y las bromas de su esposa toda la noche.
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Leonor estaba sentada en una colina, contemplando la costa. Frente a ella había un caballete y un lienzo.
Habían pasado unas dos semanas desde su llegada a Wembury. Originalmente, como le había dicho a Benjamin, tenía la intención de tomarse un descanso de la pintura durante su estancia. Sin embargo, no pudo resistir la urgencia que la embargó ante el nuevo paisaje. Finalmente, terminó sacando sus herramientas de pintura.
“Señora, ¿este lugar no está un poco alto?”
Emily, que la había seguido, dijo con expresión preocupada.
“Pero si no está aquí, la playa no se ve bien”.
“¿Pero qué pasa si te caes…”
Eleanor soltó una risita silenciosa. Era una colina alta, pero el suelo era firme y la pendiente no era pronunciada, así que no había peligro de caerse a menos que uno rodara deliberadamente.
Emily, cada vez te pareces más a Peggy. Te has vuelto bastante quisquillosa.
Si algo le pasa, señora, es mi responsabilidad. Justo ayer, dejó solo una nota y salió sola…
Fue solo un viaje rápido al pueblo. Además, aquí nadie me conoce.
Aun así, es peligroso para alguien tan hermosa como usted, señora, caminar sola. ¿Y si alguien tiene malas intenciones?
“Eso no sucederá.”
¿Por qué no? Hubo un incidente antes cuando dejé mi puesto brevemente…
Emily se detuvo a media frase, con un rastro de arrepentimiento en el rostro. Debió de recordar el incidente con Anthony en la finca del duque.