Poco después, comenzó la demostración de pintura. Eleanor se paró frente al lienzo, vestida con un uniforme de trabajo que había preparado con antelación. Empezó a pintar un paisaje de un campo cerca de su casa. Como ya había intentado pintarlo una vez para hoy, no tuvo problema en hacerlo de memoria. Entre el silencio de la multitud, se oían susurros intermitentes y pequeñas exclamaciones.
Estaba en medio de la pintura de Leonor. El emperador Héctor III y la emperatriz Teodora entraron al lugar con sus acompañantes.
Padre, madre. Están aquí.
Aaron se adelantó para saludarlos. Los espectadores que habían estado observando a Eleanor se giraron e inclinaron la cabeza. Sin embargo, Eleanor seguía concentrada en su pintura, de espaldas. Parecía no haber notado la llegada de la pareja imperial.
El jefe de los sirvientes tosió fuerte, pero el emperador levantó la mano para detenerlo.
Déjala tranquila. Parece estar absorta, no hay necesidad de molestarla innecesariamente.
Una sonrisa de interés se dibujó en los labios del emperador. La emperatriz Teodora lo miró y luego volvió la vista hacia Leonor.
Como dijo el emperador, Leonor parecía completamente absorta en su pintura. Era una faceta nueva de ella que no habían visto antes.
‘Este niño era un pintor tan famoso…’
Era la primera vez que veía a Eleanor desde su divorcio de Daryl. Había oído que era un divorcio planeado, pero no esperaba que se separaran exactamente un año después. Había leído la obsesión de Daryl por su esposa en sus ojos. ¿Se trataba solo de un malentendido de Theodora? ¿O había otra razón?
Tenía curiosidad por el motivo, y también estaba preocupada por Eleanor, que estaba sola otra vez. Quería hablar con ella directamente, pero no podía llamarla al palacio sin pensar en Eleanor. Sobre todo porque no gozaba de buena salud, le preocupaba que obligarla a presentarse ante la gente la incomodara aún más.
Así que cuando supo que Eleanor era una pintora llamada Marcus Miller y que asistiría a una exposición organizada por Aaron, se preocupó mucho. Tras el divorcio, circularon todo tipo de rumores sobre Eleanor, y solo ahora se habían calmado. Este acontecimiento podría reavivar el interés público.
Ella intentó detener a Aaron, pero él no la escuchó.
Es una exposición que yo mismo presento. Es una gran oportunidad para que el pintor se haga más famoso, ¿cuál es el problema?
Si quería ser famosa, ¿por qué usaría un nombre de hombre? Es una niña que renunció a su debut social porque no le gustaba que hablaran de ella. ¿De verdad crees que es su intención obligarla a salir a la luz pública?
Tarde o temprano, se sabrá. Entonces es mejor aprovechar esta oportunidad con confianza. ¿Quién se atrevería a hablar a espaldas de un pintor que patrocino? Deja de preocuparte por nada y déjamelo a mí. Lo manejaré bien.
Teodora miró la espalda de Eleanor con una mirada preocupada.
Al cabo de un rato, Eleanor dejó de repente el pincel y retrocedió un paso. Parecía que había terminado de pintar.
«¿Se acabó?»
“Sí, Su Alteza el Príncipe Heredero”.
El emperador, que estaba sentado lejos, se levantó y se acercó. Leonor, que tardó en descubrirlos, inclinó rápidamente la cabeza.
“Su Majestad el Emperador, Su Majestad la Emperatriz.”
El emperador levantó levemente la mano en respuesta al saludo y se detuvo frente al cuadro que Leonor había dibujado. Asintió con admiración.
Es una pintura maravillosa. Solo sabía que eras deslumbrantemente hermosa, no sabía que escondías habilidades tan extraordinarias. ¿No es esta pintura tan buena como las obras de los maestros que cuelgan en el palacio?
“…Tus palabras son demasiado generosas para un cuadro tan humilde.”
—No, no lo es. Es realmente genial. ¿Verdad, Aaron?
“Su Majestad tiene razón.”
De hecho, varias pinturas de Miller ya colgaban en el palacio. Miller era un pintor reconocido por su valor artístico entre los expertos. En otras palabras, debería ser considerado uno de los «maestros» mencionados por el emperador. Desde su punto de vista, podría haberla elogiado mucho, pero en realidad, subestimó a Leonor más de lo que realmente era.
Sin embargo, Aarón no se molestó en señalarlo. El emperador, a diferencia de Aarón, tenía pocos conocimientos de arte, y Leonor era muy diferente de la imagen típica de un maestro. Era natural que su cumplido para ella fuera «pinta bien para ser mujer».
Estaba pensando que ya era hora de tener un nuevo retrato de mí mismo. Supongo que puedo preguntarte.
El emperador miró lentamente a Leonor de arriba abajo mientras hablaba. Teodora sintió un escalofrío que le recorrió la nuca. Era una mirada que había visto en su marido muchas veces.
“…Su Majestad.”
¿Qué te parece? ¿Te gustaría intentar dibujarme?
Ignorando la llamada de Teodora con voz quebrada, el emperador continuó sus palabras. Aarón también pareció percibir algo inusual e intervino apresuradamente antes de que Leonor pudiera responder.
La señorita Townsend es una excelente pintora, pero no es retratista. ¿Qué tal si le encargo el retrato a otro pintor? Reuniré a los mejores.
—No, no hace falta. Me gusta este cuadro.
Había una luz extrañamente turbia girando en los ojos del emperador.
El emperador llevaba más de un par de días siendo mujeriego, pero a medida que envejecía, su afición por las mujeres empeoraba. ¿Acaso se sentía impaciente por el declive de su función como hombre? Como se acercaba a cualquier mujer que le llamaba la atención, a Aaron le costaba mucho limpiar sus errores. Habían pasado dos años desde que la nieta del conde Baker se suicidó, y por un tiempo, el emperador pareció haber aprendido la lección y se contuvo. Pero últimamente, si se le había agotado la paciencia, actuaba con más descaro que antes.
Por fuera, Aaron sonreía, pero por dentro estaba profundamente preocupado. En la mayoría de los casos, se resolvía con una compensación adecuada y silenciando el asunto, pero esta vez no parecía posible. Por mucho que fuera el emperador, era peligroso dejar que tocara a Eleanor. Había una razón por la que Aaron nunca había considerado intentar nada con Eleanor, a pesar de su belleza excepcional y del atractivo de haber sido la mujer de Daryl Lloyd.
Eleanor ya era demasiado famosa y tenía muchos contactos. Daryl había cambiado por completo tras divorciarse de Eleanor, y aún parecía incapaz de olvidarla.
La emperatriz Teodora también parecía seguir favoreciendo a Leonor.
Y a primera vista, Leonor parecía tener un temperamento ordenado. De vez en cuando había mujeres así. La nieta del conde Baker también había tomado una decisión tan extrema precisamente por ser así. Independientemente de la compensación que le ofrecieran, no parecía que aceptaría la oferta del emperador de servirle por las noches.
Además, a partir de hoy se conoció que Eleanor era Marcus Miller, por lo que la atención del público debía centrarse aún más en ella.
—No me contestas. ¿No te gusta?
—No, ¿cómo es posible? Sin embargo, como dijo Su Alteza el Príncipe Heredero, no estoy seguro de poder conquistar el rostro de Su Majestad…
No pasa nada. Aunque no cumpla mis expectativas, no lo mostraré, así que puedes estar tranquila.
“……”
Eleanor no tenía palabras y tenía la mirada ligeramente baja.
—Padre. ¿Qué tal si hablamos de esto más tarde? La exposición sigue en marcha y hay mucha gente reunida aquí…
Ante las palabras de Aarón, el emperador entrecerró los ojos con desagrado. Pero pronto asintió con resignación.
Está bien, lo entiendo. Te llamaré de nuevo cuando tengas un buen día.
“…Su Majestad, Su Alteza.”
Leonor inclinó la rodilla en señal de respeto. El emperador se encogió de hombros y se dio la vuelta. El mayordomo y los demás lo siguieron apresuradamente.
“…Aarón.”
Teodora miró a Aarón con el rostro pálido y tenso. Aarón sonrió como si nada.
No te preocupes, mamá. Yo me encargo.
“…….”
Theodora miró alternativamente a Aaron y a Eleanor sin decir palabra, luego cerró los ojos como si le doliera. Y se fue del lugar.
Bueno, pues. Un aplauso para Marcus Miller… no, para la señorita Eleanor Townsend, quien nos ha hecho pasar un rato mágico.
Cuando Aarón levantó la voz, el público comenzó a aplaudir al unísono.