El rostro de Cecilia palideció ante la impactante declaración. Daryl dejó a Cecilia, quien quedó paralizada por la sorpresa.
—¡De qué demonios estás hablando, Daryl! ¡Espera, Daryl!
Cecilia persiguió a Daryl con retraso. Pero tropezó con su bastón en la prisa. Cecilia cayó al suelo con un grito, y su bastón rodó por el pasillo con un ruido sordo.
Pero Daryl no se detuvo ni miró atrás. Cecilia lo miró con la mirada perdida mientras se alejaba.
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Llegó el día de la exposición. Eleanor se levantó temprano y empezó a prepararse para el palacio. En Townsend Manor no había ninguna criada especializada en vestir, así que una persona traída por Marianne la peinó y maquilló.
Eleanor se sintió incómoda con el cambio de imagen después de tanto tiempo. Pero Peggy parecía muy emocionada y feliz de ver a su señorita vestida como una dama normal.
—¡Dios mío, señorita! ¡Es usted tan hermosa!
Peggy exclamó varias veces antes de que terminara el cambio de imagen. Sus ojos brillaban como si estuviera realmente impresionada. Era adorable, pero también hizo que Eleanor se sintiera mal.
Seguro que estabas guapísima en tu boda. Quería verte con vestido de novia…
«…Lo lamento.»
—¡No es algo por lo que deba disculparse, señorita! Pero la próxima vez, no me lo perderé. Aunque me echen, me colaré a ver.
Eleanor sabía que Peggy decía eso deliberadamente, sabiendo que Eleanor había decidido no casarse para toda la vida.
Últimamente, Peggy instaba sutilmente a Eleanor a casarse, como una madre con su hija mayor. Hace unos días, de repente elogió a Benjamin como un buen caballero. Dijo que debía haber una razón por la que seguía soltero, y no dejaba de mirar a Eleanor, haciéndola reír.
—Oh, no deberías volver a hacer eso. Me haré cargo y te buscaré un lugar, así que no te preocupes.
Marianne intervino y Peggy se animó.
¿De verdad, señora? ¡Lo promete!
—Por supuesto. Será el día más feliz y hermoso de la vida de Eleanor. Es impensable perdérselo.
Marianne le guiñó un ojo a Eleanor en el espejo.
“…..”
Eleanor sonrió torpemente sin decir palabra. Presentía que si respondía mal, caería en una trampa ineludible.
Eleanor le había pedido previamente a Marianne que le preparara un vestido que fuera adecuado para una ocasión formal pero que también fuera cómodo para moverse, ya que tendría que dibujar frente a la gente ese día.
Fiel a su petición, Marianne eligió un vestido sencillo pero muy sofisticado. A pesar de estar mucho menos decorado que un vestido de fiesta típico, no parecía para nada un vestido de diario. El tranquilo color azul, que combinaba con el tono de piel de Eleanor, creaba una atmósfera artística. El collar y los pendientes también eran pequeños y discretos, a juego.
“No te pongas nerviosa y hazlo bien, señorita”.
Peggy apretó la mano de Eleanor con fuerza y dijo. Aunque lo dijo, parecía más nerviosa. Eleanor le sonrió discretamente.
No te preocupes, Peggy. Volveré pronto.
“Por favor, vuelva, señora.”
Peggy y Emily, junto con los demás sirvientes, inclinaron la cabeza al unísono. Eleanor tomó la mano de Benjamin, quien había salido a recibirla, y subió al carruaje.
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La exposición se instaló en el salón de banquetes. Al entrar Eleanor, se produjo una pequeña conmoción entre los espectadores que ya habían llegado. Se oían susurros, tanto de quienes reconocían a Eleanor como de quienes no.
Claro, probablemente aún no sabían que Eleanor era Marcus Miller. Sin embargo, el mero hecho de que Eleanor apareciera en este evento ya era tema de conversación. Hasta hacía tres años, era sospechosa de ser hija ilegítima del difunto duque de Griffith, luego se convirtió en duquesa de la noche a la mañana, y ahora estaba divorciada y sola. Los chismes eran interminables.
Al percatarse de las miradas de la gente, sintió que se le aceleraba el corazón. Eleanor cerró los ojos y respiró hondo.
—Está bien. No es para tanto. No hice nada malo. Soy honesto y tengo confianza.
Eleanor volvió a abrir los ojos. Y con calma, miró a quienes la observaban. Examinó con atención cada rostro. Había hombres y mujeres. Había personas mayores y otras que parecían más jóvenes que Eleanor.
La razón por la que Eleanor les había tenido miedo hasta ahora era porque eran una multitud. Pero al observarlos uno por uno, todos eran simplemente individuos con sus propias características.
Ya no había necesidad de temer más las miradas sin rostro y las críticas sin voz.
Porque no existen.
Eleanor hizo contacto visual con una mujer que la observaba fijamente y le dedicó una leve sonrisa. La mujer pareció sobresaltada y apartó la mirada.
—Señorita Townsend, ¿se encuentra bien?
—Benjamín preguntó con voz preocupada desde un lado.
“Sí, estoy bien.”
Por favor, avíseme de inmediato si no se siente bien. Tomaré medidas de inmediato.
—Gracias, vizconde Brooke. Pero no creo que eso vuelva a ocurrir.
Benjamin pareció ligeramente desconcertado por su voz, que sonaba más segura que nunca.
“¡Marcus Miller!”
Ante la voz fuerte y resonante, no solo Eleanor, sino todos los presentes en la sala, volvieron la atención. El príncipe Aarón se acercaba con los brazos abiertos.
Por fin nos encontramos así. Me alegra muchísimo que estés aquí para honrar esta ocasión. Es un día muy especial.
El ambiente se volvió caótico con los murmullos de la gente. La mayoría de las miradas se dirigían a Benjamin. Parecían creer que era Marcus Miller.
“Me siento profundamente conmovido y honrado de que Su Alteza haya creado personalmente esta ocasión”.
Eleanor inclinó la rodilla a modo de saludo. Aaron sonrió y miró a su alrededor.
Ahora, todos. Permítanme presentarles. La hermosa mujer que están viendo ahora mismo es el famoso pintor Marcus Miller.
Hubo una conmoción entre la gente. Algunas mujeres gritaron sorprendidas y rápidamente se taparon la boca.
Como todos saben, es extremadamente raro que una mujer trabaje como pintora bajo su propio nombre. Por lo tanto, fue inevitable que esta señora ocultara su identidad bajo un seudónimo hasta ahora. Si no hubiera organizado este evento hoy, la identidad de Marcus Miller nunca se habría revelado. Espero que todos le transmitan su respeto y gratitud por tomar una decisión tan difícil. Señorita Eleanor Townsend.
A pesar de las palabras de Aaron, la gente se miraba fijamente, incapaz de reaccionar adecuadamente. De repente, se oyó un aplauso desde un lado del salón.
Era Jin Miles. A diferencia de hace unos días, cuando visitó la Mansión Townsend con un atuendo sencillo y neutro, hoy lucía un vestido de fiesta impecable. Le sentaba de maravilla.
Pronto, uno a uno, empezaron a aplaudir al unísono con Miles. Toda la sala se llenó de aplausos. Eleanor inclinó la cabeza como para devolverle el favor. Aaron la miró con una sonrisa de satisfacción.
Bueno, sigan disfrutando de las obras maestras de este siglo. Hay un evento sorprendentemente asombroso preparado para dentro de poco, así que es bueno esperarlo con ilusión.
Aunque la gente se dispersaba por todas partes, como dijo Aaron, no podían apartar la vista de Eleanor. Eleanor permanecía erguida y tranquila, como siempre.
Gracias por venir. Estás aún más guapa hoy.
Aarón dijo con una sonrisa.
«Eso es una exageración.»
¿Ya pensaste en el dibujo que vas a hacer? Lo he preparado todo a la perfección. Tómate un descanso y empecemos en una hora aproximadamente.
—Sí. Lo entiendo, Su Alteza.
“Marco.”
Cuando se giró al oír la llamada desconocida, Jin Miles se acercaba. Besó a Eleanor en ambas mejillas alternativamente.
No te sorprende que te haya llamado Marcus, ¿verdad? Si te parece bien, me gustaría llamarte así de ahora en adelante.
—Llámeme como quiera, señorita Miles. Cualquiera me parece bien.
Miles sonrió ampliamente y miró a Aaron y Benjamin.
Su Alteza el Príncipe Heredero. Vizconde Brooke.
No sabía que conocías a la señorita Townsend. ¿Cómo lo supiste?
Siempre hay una alianza invisible entre las mujeres. Sobre todo entre aquellas con talentos tan especiales.
Ante las palabras de Miles, Aaron estalló en risas.