El emperador me estaba mirando.
—Realicé innumerables investigaciones para descubrir las propiedades de la raíz de Salien y, finalmente, desarrollé este caramelo de hierbas. ¡Es una obra maestra de nuestra época!
Por supuesto, todo era mentira.
Justo antes de venir aquí, había preparado los caramelos a toda prisa. Dios lo sabía, la tierra lo sabía, Dominique lo sabía y yo lo sabía.
Sin embargo, ¡la credibilidad aumentaba cuando lo decía con tanta seguridad!
Miré al emperador con unos ojos llenos de confianza y sinceridad.
Por supuesto, ¡no tenía por qué conocer la reputación de Meldenique como una persona con las manos menos hábiles del mundo!
—Ya veo.
Afortunadamente, el emperador no parecía sospechar nada.
Hizo un gesto con la mano al asistente que permanecía a su lado. Este se acercó rápidamente, dando pequeños pasos.
—¿Cuánto tiempo tardará?
—¿Disculpe?
Me encontré con la mirada ligeramente temblorosa del emperador.
¿A qué se refiere?
Cuando nuestras miradas se cruzaron, el emperador recuperó de inmediato su expresión inexpresiva.
Tenía una excelente cara de póquer.
Excepto por el pequeño detalle de que había alcanzado a ver la inquietud en sus ojos durante unos tres segundos.
Se llevó una mano a la boca y murmuró en voz baja, ocultando los labios para que sus hijos no pudieran leerlos.
—…¿Cuánto tarda en hacer efecto?
Parece que el emperador ya está empezando a caer.
¿Acaso mi misión de ganarme su favor mediante un pequeño engaño estaba a punto de completarse?
—Quizá unos diez minutos. Como máximo, un día.
Como era de esperar, el emperador apoyó una mano sobre la mesa y comenzó a abrir y cerrar el puño.
Su mano, tan grande como la de un oso, se movía sobre el mantel.
—En realidad… creo que ya empiezo a sentirlo. Es extraño. Las herramientas mágicas no detectan nada, pero puedo percibir una energía tan intensa…
¡Con que diga eso, ya es un éxito! No necesito que se convierta en mi admirador incondicional.
Con que pensara: «Vaya, me ha hecho un regalo bastante útil», sería suficiente.
¡Todo ha salido bien!
—Me alegra que le haya resultado útil.
Lo miré y sonreí ligeramente.
Una leve sonrisa apareció también en los labios del emperador. Era una complicidad secreta, aunque todavía muy tenue.
Los príncipes Cassian y Axion, que no habían podido escuchar bien nuestro susurro, nos miraron con expresiones desconcertadas.
—¿Qué está sintiendo?
El emperador miró a sus hijos y cambió de tema apresuradamente, aunque su explicación sonó un poco vaga.
—La nostalgia. Axion, cuando eras pequeño, te encantaba comer estos caramelos.
Como era de esperar, Axion, que aún era un niño, se concentró de inmediato en el nuevo tema.
—¿Eh? ¡Lo vi en un museo! ¿Usted los probó, Su Majestad?
¡Axion, no sigas recalcando que tu padre es viejo!
El emperador asintió, como si ya estuviera acostumbrado a las ocurrencias del príncipe.
Por alguna razón, sentí un poco de lástima por él…
—¿Su Majestad también los comía?
—Así es. Los preparaban a mano. Solo me permitían comer dos al día porque el médico de la corte decía que, si comía demasiados, se me estropearían los dientes.
—¡Entonces seguro que los escondía para comerlos a escondidas!
Axion soltó una carcajada.
El emperador también asintió.
Su mirada, sumergida en los recuerdos, se perdió en el aire.
—En muchos sentidos, es un regalo extraordinario. Es uno de mis obsequios favoritos.
Al ver aquella sonrisa casi imperceptible en el rostro del emperador, incliné la cabeza.
—Es un elogio demasiado generoso, Su Majestad.
—Si hay algo que desees, dímelo.
¡Por fin ha llegado el momento de recibir algo a cambio!
Sonreí ligeramente y levanté la cabeza. Había llegado el momento de poner en práctica el llamado «método del regalo», que tanto me interesaba.
El método del regalo era una antigua costumbre, una especie de ley no escrita. Cuando un noble entregaba un obsequio al emperador o a otro miembro de la familia imperial, recibía algo a cambio.
Esta costumbre, que resaltaba la dignidad de la familia imperial y su generosidad, había ido desapareciendo a medida que los nobles fortalecían su poder.
Sin embargo, en la novela original había una excepción.
Sheria se había beneficiado del método del regalo. Todos los obsequios que recibió de la familia imperial fueron extraordinariamente valiosos.
Ahora me tocaba a mí aprovechar aquella costumbre.
No estaría mal conseguir algo a cambio de todo esto.
—Me gustaría hablar a solas con Su Majestad durante un momento.
—¿Quieres que nos tomemos nuestro tiempo?
Mi petición podía parecer aduladora o incluso irrespetuosa.
Sin embargo, mientras el efecto del caramelo siguiera presente, el emperador estaría más dispuesto a escucharme. Tenía que aprovechar aquella oportunidad con discreción, sin despertar sus sospechas.
—Sí. Con cinco minutos será suficiente.
Solo necesitaba cinco minutos para mostrarle las peticiones de los comerciantes que trabajaban en el callejón frente a la Academia e informarle de las atrocidades cometidas por la duquesa Vaveloa.
Eso bastaría.
Porque sabía qué clase de persona era el emperador.
Él no rechazaría una carta que yo acababa de poner sobre la mesa.
El emperador también necesitaba una forma de mantener a raya al duque Vaveloa.
Necesitaba una oportunidad legítima y razonable para proteger el poder imperial y ganarse el apoyo del pueblo.
Y yo quería proteger mi pequeña y preciosa papelería de la duquesa Vaveloa, del duque Vaveloa y del duque Hesman, quienes amenazaban con apoderarse del negocio de los callejones.
Nuestros intereses coincidían.
Duquesa Vaveloa, ¿está preparada para recibir un golpe inesperado?
La duquesa Vaveloa.
La reina de los negocios, una mujer que había alcanzado una posición privilegiada en la alta sociedad gracias a sus acuerdos con Sheria.
Una mujer arrogante que nunca había sido derrotada por Meldenique.
«Meldenique Vaveloa, aunque murieras y volvieras a la vida, jamás podrías vencerme».
Así había pisoteado todos los negocios de Meldenique.
Pero, a partir de ahora, las cosas serían diferentes.
El emperador, al ver mi expresión seria, terminó de masticar y tragar el caramelo antes de responder con solemnidad:
—Acepto.
Después de sus palabras, comenzaron a servir la cena.
Los aperitivos aparecieron primero y, poco a poco, fueron llegando los distintos platos.
Sonreí feliz mientras cortaba un pequeño trozo de chuleta, servida como parte del plato principal.
¡Una cena de varios platos tan elegante como esta es un auténtico lujo!
Contemplé todos los manjares que tenía delante y comencé a saborear cada bocado.
—¡Mel, come mucho!
Axion, con sus regordetas mejillas sonrojadas, me miraba con unos ojos redondos como los de un cachorrito adorable.
Le guiñé un ojo.
—Sí, lo haré.
Las mejillas de Axion se pusieron aún más rosadas, como si fueran más cálidas que el sol.
Entonces, el niño habló alegremente mientras sostenía el vaso de agua que tenía a su lado.
—¡¿Sabe, hermano?! ¡Su Majestad, padre…!
—Sion, cuando estés comiendo, habla más bajo.
Axion dejó el vaso de agua sobre la mesa y bajó la voz.
—¡Sí! ¡Es algo importante!
Como se trataba de las palabras del príncipe más querido, el emperador pareció tomárselo en serio.
Dejó los cubiertos a ambos lados del plato y se inclinó ligeramente hacia él.
—Si es importante, te escucharé, Sion.
—¡Padre, hermano! ¡Mel es realmente increíble! ¿No han visto las burbujas que hace? ¡Las flores caen del cielo! ¡Y la comida que prepara es deliciosa! ¡Su algodón de azúcar es maravilloso!
Yo estaba masticando una chuleta, intentando disfrutar de una buena comida después de tanto tiempo, cuando casi me mordí la lengua en lugar de la carne.
¡¿En serio?! ¿Eso era lo que considerabas tan importante?
Axion no pareció darse cuenta de mi desesperación. Emocionado, se rio y animó a su hermano y a su padre a que estuvieran de acuerdo con él.
—¿Ustedes también lo creen?
Ante la pregunta de Axion, tanto el emperador como el príncipe Cassian dirigieron la mirada hacia mí.
En un instante, la mesa quedó en silencio.
Quizá romper esta incómoda tensión sea ahora mi trabajo.
Dejé los cubiertos en diagonal sobre el plato y respondí con seriedad.
—Gracias por sus elogios, pero tampoco soy tan extraordinaria.
—…Yo también he visitado la papelería de la señorita Meldenique.
El príncipe Cassian intervino.
¿No me estará tomando el pelo?
Al principio, durante el juego de lotería, había conseguido que participara, le había sacado algo de dinero y, al final, me había descubierto.
El emperador miró a Cassian con interés.
—¿Y qué te pareció?
—Vi una gran variedad de juegos hermosos, casi como si fueran sueños. Me hicieron recordar los viejos tiempos.
Cassian me miró con su habitual expresión amable, aunque a veces podía parecer frío. Inmediatamente después, desvió la mirada.
Esta vez, Axion quiso intervenir.
—¡Cuando estás allí, sientes como si estuvieras teniendo un sueño hermoso!
—¿Un sueño hermoso…?
El emperador se acarició la barba.
Miré a Cassian.
¿Acaso el atrapasueños que le regalé le había causado una impresión tan profunda?
Hoy me estaba ayudando de muchas maneras.
Sin embargo, también me preocupaba el efecto contrario.
Si escucha una metáfora tan poética y empieza a interesarse demasiado por mí, el emperador podría vigilarme aún más de cerca.
¡Después de todo, no es alguien que suela ponerse del lado de los demás sin más!
Sentí la mirada del emperador sobre mi rostro y levanté ligeramente las comisuras de los labios.
—Señorita Meldenique.
—Sí, Su Majestad.
—Espero que podamos disfrutar de otros cinco minutos de conversación a solas en el futuro.
El emperador arqueó las cejas y volvió a llevarse la copa de vino a los labios.